Los mecanismos cerebrales detrás del placebo: ¿por qué se siente menos dolor?

Una gran parte del beneficio que una persona obtiene al tomar un medicamento real o al recibir un tratamiento para aliviar el dolor se debe a la mentalidad del individuo, no al medicamento en sí. Comprender los mecanismos neuronales que impulsan este efecto placebo ha sido una cuestión de larga data. Un metaanálisis publicado en Nature Communications encuentra que los tratamientos con placebo para disminuir una dolencia, conocidos como analgesia con placebo, reducen la actividad relacionada con el dolor en múltiples áreas del cerebro.

Los estudios anteriores de este tipo se han basado en investigaciones a pequeña escala, por lo que, hasta ahora, los científicos no sabían si los mecanismos neuronales subyacentes a los efectos placebo observados hasta la fecha se mantendrían en muestras más grandes. Este estudio, que representa el primer metaanálisis a gran escala y que analiza las imágenes de todo el cerebro de los participantes individuales, permitió a los investigadores observar partes del cerebro que no tenían suficiente resolución para mirar en el pasado.

El análisis estuvo compuesto por 20 estudios de neuroimagen con 600 participantes sanos. Los resultados proporcionan una nueva perspectiva sobre el tamaño, la localización, la importancia y la heterogeneidad de los efectos del placebo sobre la actividad cerebral relacionada con el dolor.

La investigación refleja el trabajo de un esfuerzo de colaboración internacional del Placebo Neuroimaging Consortium, dirigido por Tor Wager, del departamento de neurología del Hospital Universitario de Essen. El metaanálisis es el segundo con esta muestra y se basa en la investigación anterior del equipo utilizando un marcador de dolor establecido por el laboratorio de Wager.

“Nuestros hallazgos demuestran que los participantes que mostraron la mayor reducción del dolor con el placebo también revelaron las mayores disminuciones en las áreas del cerebro asociadas con la construcción del dolor”, explica el coautor Wager, quien también es el investigador principal del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva y Afectiva en Dartmouth.

“Todavía estamos aprendiendo cómo el cerebro construye las experiencias de dolor, pero sabemos que es una mezcla de áreas del cerebro que procesan la información del cuerpo y los involucrados en la motivación y la toma de decisiones. El tratamiento con placebo redujo la actividad en áreas involucradas en la señalización temprana del dolor desde el cuerpo, así como circuitos motivacionales no relacionados específicamente con el dolor”.

En todos los estudios del metaanálisis, los participantes habían indicado que sentían menos dolor; sin embargo, el equipo buscó averiguar si el cerebro respondió al placebo de una manera significativa.

Es real o es placebo mental

¿El placebo está cambiando la forma en que una persona construye la experiencia del dolor o está cambiando la forma en que una persona piensa sobre él después del hecho? ¿La persona realmente siente menos dolor? Esas fueron dos preguntas básicas que los investigadores intentaron dilucidar en su investigación.

El tálamo sirve como puerta de entrada para imágenes y sonidos y todo tipo de información motora sensorial. Tiene muchos núcleos diferentes, que actúan como estaciones de procesamiento para diferentes tipos de información sensorial. Los resultados mostraron que las partes del tálamo que son más importantes para la sensación de dolor fueron las más afectadas por el placebo.

Además, también se vieron afectadas partes de la corteza somatosensorial, que son parte integral del procesamiento temprano de las experiencias dolorosas.

El efecto placebo también afectó a los ganglios basales, que son importantes para la motivación y para conectar el dolor y otras experiencias con la acción. “El placebo puede afectar lo que haces con el dolor y cómo te motiva, lo que podría ser una parte más importante de lo que está sucediendo aquí -dice Wager-. Está cambiando el circuito que es importante para la motivación”.

Los hallazgos revelaron que los tratamientos con placebo reducen la actividad en la ínsula posterior, que es una de las áreas que están involucradas en la construcción temprana de la experiencia del dolor. Este es el único sitio de la corteza que puede estimular e invocar la sensación de dolor. La principal vía ascendente del dolor va desde partes del tálamo hasta la ínsula posterior. Los resultados proporcionan evidencia de que el placebo afecta esa vía de cómo se construye el dolor.

Investigaciones anteriores han demostrado que con los efectos placebo, la corteza prefrontal se activa en previsión del dolor. La corteza prefrontal ayuda a realizar un seguimiento del contexto del dolor y a mantener la creencia de que existe. Cuando se activa la corteza prefrontal, existen vías que desencadenan la liberación de opioides en el mesencéfalo que pueden bloquear el dolor y vías que pueden modificar la señalización y la construcción del dolor.

El equipo descubrió que la activación de la corteza prefrontal es heterogénea entre los estudios, lo que significa que no se activaron áreas particulares en esta región de manera consistente o fuerte en los estudios. Estas diferencias entre los estudios son similares a las que se encuentran en otras áreas de la autorregulación, donde diferentes tipos de pensamientos y mentalidades pueden tener diferentes efectos.

Por ejemplo, otro trabajo en el laboratorio de Wager ha descubierto que repensar el dolor mediante el uso de imágenes y narraciones normalmente activa la corteza prefrontal, pero la aceptación consciente no lo hace. Los efectos del placebo probablemente involucren una combinación de estos tipos de procesos, dependiendo de los detalles de cómo se administra y las predisposiciones de las personas.

“Nuestros resultados sugieren que los efectos del placebo no se limitan únicamente a los procesos sensoriales/nociceptivos o cognitivos/afectivos, sino que probablemente involucran una combinación de mecanismos que pueden diferir según el paradigma del placebo y otros factores individuales -explica el especialista-. Los hallazgos del estudio también contribuirán a la investigación futura en el desarrollo de biomarcadores cerebrales que predicen la capacidad de respuesta de un individuo al placebo y ayudan a distinguir las respuestas al placebo de los analgésicos, que es un objetivo clave del nuevo centro de investigación colaborativo, Treatment Expectation”.

Comprender los sistemas neuronales que utilizan y moderan las respuestas al placebo tiene importantes implicaciones para la atención clínica y el desarrollo de fármacos. Las respuestas al placebo podrían utilizarse de una manera específica para el contexto, el paciente y la enfermedad. El efecto placebo también podría aprovecharse junto con un fármaco, cirugía u otro tratamiento, ya que podría mejorar potencialmente los resultados del paciente.

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