La pandemia por COVID-19 generó ansiedad y depresión en el 42% de la población de Estados Unidos

A medida que la pandemia de COVID-19 entra en su segundo año, las nuevas variantes de rápida propagación han provocado un aumento de las infecciones en muchos países y han renovado los bloqueos. La devastación de la pandemia ya ha tenido un efecto marcado en la salud mental de las personas.

Investigadores de todo el mundo están analizando las causas y los impactos de este estrés, y algunos temen que el deterioro de la salud mental pueda persistir mucho después de que la pandemia haya remitido. En última instancia, los científicos esperan poder utilizar la gran cantidad de datos que se recopilan en estudios sobre salud mental para vincular el impacto de determinadas medidas de control con los cambios en el bienestar de las personas y para la gestión de futuras pandemias.

“Los datos que surjan de estos estudios serán enormes. Esta es una ciencia realmente ambiciosa”, dice el sociólogo James Nazroo de la Universidad de Manchester, Reino Unido, que destaca que más del 42% de las personas encuestadas por la Oficina del Censo de EEUU registraron síntomas de ansiedad o depresión en diciembre, un aumento del 11% respecto al año anterior.

Los datos de otras encuestas sugieren que la situación es similar en todo el mundo. “No creo que esto vaya a volver retrotraer pronto”, dice la psicóloga clínica Luana Marques, de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, que está monitoreando los impactos de la crisis en la salud mental en EE. UU. y otros países.

“Los principales acontecimientos que han sacudido a las sociedades, como el ataque terrorista del 11 de septiembre en Nueva York, han dejado a algunas personas con angustia psicológica durante años”, dice Marques. Un estudio de más de 36.000 residentes de Nueva York y trabajadores de rescate reveló que más de 14 años después del ataque, el 14% todavía tenía trastorno de estrés postraumático y el 15% experimentó depresión.

Solos y con miedo

“La angustia de la pandemia probablemente se deba a las limitadas interacciones sociales de las personas, las tensiones entre familias encerradas juntas y el miedo a la enfermedad”, sugiere la psiquiatra Marcella Rietschel del Instituto Central de Salud Mental en Mannheim, Alemania.

Los estudios y encuestas realizados durante la pandemia muestran sistemáticamente que los jóvenes, en lugar de las personas mayores, son los más vulnerables a una mayor angustia psicológica, tal vez porque su necesidad de interacciones sociales es más fuerte. Los datos también sugieren que las mujeres jóvenes son más vulnerables que los hombres jóvenes, y las personas con niños pequeños o un trastorno psiquiátrico diagnosticado previamente tienen un riesgo particularmente alto de tener problemas de salud mental.

“Las cosas que sabemos que predisponen a las personas a problemas y afecciones de salud mental se han incrementado en su conjunto”, dice Victor Ugo, especialista en políticas de salud mental en United for Global Mental Health, un grupo de defensa de la salud mental en Londres.

Los científicos que realizan estudios internacionales amplios y detallados dicen que eventualmente podrían mostrar cómo determinadas medidas de control de COVID, como bloqueos o restricciones en la interacción social, reducen o exacerban el estrés de salud mental, y si algunas poblaciones, como los grupos étnicos minoritarios, se ven afectados de manera desproporcionada por determinadas políticas.

“Tenemos una oportunidad real, un experimento natural, de cómo las políticas en diferentes países impactan la salud mental de las personas”, dice la epidemióloga Kathleen Merikangas de los Institutos Nacionales de Salud Mental de EE. UU. de Maryland.

Comparaciones internacionales

Para unir los estudios, Daisy Fancourt, psiconeuroinmunóloga del University College London, lanzó el programa CovidMinds, financiado por Wellcome, que ha reunido alrededor de 140 estudios longitudinales en más de 70 países. Estos reclutan un gran número de participantes y recopilan información de salud a intervalos regulares. CovidMinds vincula a científicos de diferentes países y fomenta el uso de cuestionarios estandarizados para que los resultados se puedan comparar directamente en colaboraciones internacionales. “Esto puede permitirnos comparar la respuesta psicológica con la respuesta política entre países”, dice.

Esta colección de estudios es una combinación de cohortes de población existentes e investigaciones establecidos al principio de la pandemia. Las cohortes existentes son ventajosas porque sus composiciones tienden a reflejar las de la población general, por lo que sus resultados pueden generalizarse. “Y debido a que las cohortes de población de larga duración tendrán datos sobre los participantes antes de la pandemia, pueden cuantificar los cambios en la salud mental con precisión”, dice el epidemiólogo Klaus Berger de la Universidad de Muenster en Alemania, que preside la Cohorte Nacional Alemana, una de las más grandes del mundo.

Pero estos números se mueven con relativa lentitud y, en su mayoría, se muestrean con poca frecuencia. Las más nuevas carecen de la base de datos recopilada antes de la pandemia, pero muchas pueden seguir la dinámica de la crisis de una manera más ágil.

Fancourt lidera uno de los estudios nuevos más importantes, el Estudio Social COVID-19 del Reino Unido. Reclutó, principalmente a través de las redes sociales, a más de 72.000 adultos del Reino Unido en las primeras semanas del primer encierro del país. Los participantes completan un cuestionario en línea semanal de 10 minutos, que incluye preguntas que identifican sentimientos de ansiedad o depresión.

“Dado que las respuestas de la encuesta llegan a una velocidad de una cada 20 segundos, obtenemos información sobre cómo las personas están respondiendo psicológica y socialmente a la pandemia en tiempo real, y vemos específicamente cómo ha cambiado en respuesta a cosas como la llegada de nuevas medidas gubernamentales, o que se alivien las de bloqueo “, dice Fancourt. Por ejemplo, los altos niveles de ansiedad y depresión que el estudio encontró en sus primeras semanas se redujeron durante el encierro, en lugar de aumentar como algunos habían anticipado.

“Juntos, estos tipos de estudios nos dirán cómo se experimentan las políticas en diferentes segmentos de sociedades y nos ayudarán a comprender cómo debemos manejar esta y futuras pandemias”, dice Nazroo, que participa en la Encuesta de la Unión Europea. sobre la cohorte de Salud, Envejecimiento y Jubilación en Europa y otras encuestas relacionadas con COVID y salud mental.

Otro documento, llamado “Estudio de trabajadores de la salud COVID-19”, tiene como objetivo cuantificar cómo los trabajadores de la salud, que han enfrentado niveles sin precedentes de enfermedad y muerte, lo han hecho. El estudio está recopilando datos en 21 países, incluidos los de bajos ingresos de América Latina y África donde los recursos de salud mental son limitados.

“Queremos comparar entre países para saber qué tan diferente es lo que está sucediendo”, dice Olatunde Ayinde, una investigadora nigeriana partícipe de este trabajo. Piensa que es “probable que las variaciones geográficas se deriven de las diferencias en la calidad de los servicios de salud mental, la disponibilidad y los tipos de atención social que se ofrecen y los niveles de pobreza”, explica. Muchos países de África tienen solo una fracción de los profesionales de la salud mental en comparación con los países de ingresos altos. “Queremos saber los responsables de las diferencias”, concluye.

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