Por qué los niños producen diferentes anticuerpos ante el coronavirus

Niños y adultos producen diferentes tipos y cantidades de anticuerpos en respuesta a la infección con el nuevo coronavirus indica un nuevo estudio publicado por investigadores del Departamento de Patología y Biología Celular del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia en Nueva York

Las diferencias en los anticuerpos sugieren que el curso de la infección y la respuesta inmune es distinta en los niños y la mayoría de ellos eliminan fácilmente el virus de sus cuerpos.

“Nuestro documento proporciona un examen en profundidad de los anticuerpos del SARS-CoV-2 en los pequeños, lo que revela un marcado contraste con los adultos”, dice la inmunóloga de la Universidad de Columbia Donna Farber, profesora de Ciencias Quirúrgicas George H. Humphreys II en el Departamento de Surgery, quien dirigió el estudio con Matteo Porotto, profesor asociado de patogénesis molecular viral en el Departamento de Pediatría de Columbia. Los autores a cargo fueron Stuart Weisberg, profesor asistente de patología y biología celular, y Thomas Connors, profesor asistente de pediatría, quienes inscribieron a pacientes en el estudio y realizaron el análisis de datos.

“En los niños, el curso infeccioso es mucho más corto y probablemente no tan diseminado como en los adultos - agrega Porotto-. Los niños pueden eliminar este virus de manera más eficiente que los adultos y es posible que no necesiten una respuesta inmune de anticuerpos fuerte para eliminarlo. Una de las manifestaciones más llamativas de la pandemia de COVID-19 es que la mayoría de los chicos se enfrentan bien al virus mientras las personas mayores luchan de otro modo con él.

“Esta es una nueva infección para todos -dice Farber- pero los niños están adaptados de forma única para ver patógenos por primera vez. Para eso está diseñado su sistema inmunológico. Tienen muchas células T ingenuas que pueden reconocer todo tipo de nuevos patógenos, mientras que las personas mayores dependen más de su memoria inmunológica. No son tan capaces de responder a un nuevo patógeno como los niños”. Por la misma razón, los pequeños producen menos anticuerpos neutralizantes del SARS-CoV-2.

Entre los 47 niños del estudio, 16 fueron tratados en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia por síndrome inflamatorio multisistémico (MIS-C) y 31 niños de edades similares dieron positivo por el virus después de visitar el centro médico para el tratamiento de otras afecciones. La mitad de los niños sin MIS-C no tenían síntomas de COVID-19.

Los 32 adultos del estudio iban desde pacientes gravemente afectados ingresados en el hospital hasta aquellos con una enfermedad más leve que se recuperaron en casa. Ambos grupos de niños produjeron el mismo perfil de anticuerpos, encontró el estudio, que difería del de los adultos.

En comparación con los adultos, los niños producen menos anticuerpos contra la proteína que el virus usa para infectar células humanas. Los anticuerpos de los más pequeños tenían la actividad menos neutralizante, mientras que todos los adultos, incluidos los adultos jóvenes de 20 años, producían anticuerpos neutralizantes. Los adultos más enfermos tuvieron la actividad más neutralizante.

Aunque puede parecer contradictorio que los pacientes más enfermos produzcan anticuerpos con la mayor actividad neutralizante, Farber dice que probablemente refleja la cantidad de tiempo que el virus está presente en los pacientes más enfermos. “Existe una conexión entre la magnitud de su respuesta inmune y la de la infección: cuanto más grave es la esta última, más robusta es la respuesta inmune, porque necesita tener más células y reacciones inmunes para eliminar una dosis más alta de un patógeno”.

Otras diferencias de anticuerpos muestran que las infecciones infantiles son limitadas. A diferencia de los adultos, los niños también producen muy pocos anticuerpos contra una proteína viral que solo es visible para el sistema inmunológico después de que el virus infecta las células humanas. “Esto sugiere que en ellos la infección no se propaga mucho y no mata muchas de sus células”, dice Farber. “Debido a que los niños eliminan el virus natural rápidamente, no tienen una infección generalizada y no necesitan una fuerte respuesta de anticuerpos”, dice Porotto.

El curso reducido de la infección en los niños puede significar que son infecciosos durante un período de tiempo más corto en comparación con los adultos y, por lo tanto, es menos probable que propaguen el virus, aunque los investigadores no midieron la carga viral en los niños. “Los estudios actuales en otros países indican que los niños más pequeños en edad escolar no son vectores del nuevo coronavirus, por lo que nuestros datos son consistentes con esos hallazgos”, dice Farber.

Un pinchacito por aquí

Los investigadores de este documento indican que, además de todas las anteriores conclusiones, las respuestas de anticuerpos encontradas en los niños no sugieren que los tendrán una respuesta más débil a una vacuna. Las que se encuentran desarrollo para el SARS-CoV-2 contienen partes del virus y no imitan la ruta normal de infección.

“Aunque los niños no producen anticuerpos neutralizantes frente a una infección natural con el SARS-CoV-2, las vacunas están diseñadas para generar una respuesta inmunitaria protectora en ausencia de una infección -dice Farber-. Responden muy bien a las vacunas y creo que desarrollarán buenas respuestas de anticuerpos neutralizantes y probablemente estarán mejor protegidos que los adultos.

Sin embargo, muy pocos estudios de vacunas están inscribiendo a niños y se necesitarán estos datos para comprender realmente qué tan bien funcionan las vacunas en los niños”.

¿Qué le falta al sistema inmunológico del adulto? es la gran pregunta frente a estas conclusiones. Aunque los hallazgos sugieren que el curso de la infección en niños y adultos es diferente, todavía no se sabe cómo los niños pueden eliminar el virus más fácilmente y qué carece del sistema inmunológico de los adultos.

Los investigadores de Columbia iniciaron un nuevo trabajo donde están buscando diferencias en la respuesta de las células T (los anticuerpos son producidos por las células B del sistema inmunológico), especialmente las que residen en el pulmón. Investigaciones anteriores del laboratorio de Farber han demostrado que estas células son más importantes para combatir las infecciones pulmonares que las células T que viajan por el cuerpo a través del torrente sanguíneo.

Los niños infectados también pueden generar una respuesta más fuerte del sistema inmunológico innato, que despliega interferón y macrófagos para atacar indiscriminadamente a las células enfermas. Estudios anteriores sugieren que la misma respuesta puede retrasarse en adultos.

“Si la respuesta innata es realmente fuerte, eso puede reducir la carga viral en los pulmones, y los anticuerpos y las células T tienen menos que hacer”, dice Farber. También es posible que el virus sea menos capaz de infectar las células de los niños, posiblemente porque sus células poseen menos proteínas que las que el virus necesita para infectar las células adultas.

Este equipo de trabajo está enfrentando las posibilidades de las células de niños y las de adultos. “Todavía hay muchos temas de los que tenemos muy poca información -dice Porotto-. La interacción entre el virus y el huésped es la razón por la que vemos tanta diversidad en las respuestas al coronavirus, pero aún no entendemos lo suficiente como para determinar realmente qué conduce a una enfermedad grave y qué a una leve”.

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