Descubrimiento por accidente: jugaba en la playa cuando encontró una piedra extraña que resultó ser un tesoro prehistórico

En las costas del sur de Inglaterra, más específicamente en la playa de Shoreham, ubicada en West Sussex, se realizó un descubrimiento que ha capturado la atención de arqueólogos y científicos: un hacha de mano, aparentemente insignificante a simple vista, que data de entre 40.000 y 60.000 años. Lo sorprendente de este hallazgo es que no fue realizado por un experto arqueólogo ni un aficionado con años de formación en el campo, sino por un niño de 9 años, Ben Witten, quien encontró la roca mientras jugaba en la playa.

Era un día común para Ben Witten, un niño que, como muchos otros de su edad, solía disfrutar de las pequeñas aventuras en la playa de Shoreham. Pero esa mañana, al caminar por la orilla, algo llamó su atención: una roca brillante y peculiar que parecía diferente a todas las demás piedras y guijarros que encontraba habitualmente. Mientras observaba las olas del mar, su mirada se fijó en un pedazo de sílex con un brillo inusual, tan distinto a las piedras grises y rugosas que acostumbraba a ver en la arena.

A diferencia de otras piedras que Ben había recogido en sus paseos anteriores, esta roca no solo era llamativa por su aspecto, sino también por la forma en que estaba tallada. El niño, movido por una curiosidad natural, la recogió y la llevó a su casa. Durante un tiempo, la roca se quedó guardada en su habitación, siendo un objeto más en medio de sus juguetes y objetos personales. Aunque en ocasiones la perdía y luego la volvía a encontrar, Ben nunca dejó de sentir que esa piedra era especial.

“Estaba mirando a mi alrededor y vi una piedra de sílex brillante”, contó Witten a George Carden de BBC News. “Pensé que se veía diferente de todas las demás piedras y guijarros”.

El interés por la piedra se despertó en Ben cuando, al visitar una exposición en el Museo Worthing en el sur de Inglaterra, observó que las pequeñas hachas que se exhibían en la sección de la Edad de Piedra eran muy similares a la roca que había encontrado en la playa. Fue entonces cuando Ben, acompañado por su madre, decidió llevar la piedra al museo para que los expertos pudieran examinarla. Enviaron fotografías del hallazgo a James Sainsbury, el curador de arqueología del museo.

Cuando Sainsbury recibió el correo electrónico con el asunto “hallazgo en la playa”, pensó que se trataba de una piedra más, algo común que llega a manos de los arqueólogos de vez en cuando. Sin embargo, al ver la foto de la roca, su sorpresa fue inmediata: lo que Ben había encontrado no era una simple piedra, sino un hacha de mano, un artefacto antiguo que data de la época de los neandertales, hace entre 40.000 y 60.000 años. Este tipo de herramienta es extremadamente raro, especialmente en la región de Sussex, y aún más excepcional cuando se considera que fue encontrado por un niño en una playa local.

“Cuando vi el correo electrónico que decía ‘hallazgo en la playa’, pensé: ‘Aquí hay otra piedra’”, le cuenta Sainsbury a Annabel Stock de Argus. Pero tan pronto como el arqueólogo vio la foto, supo que la “piedra interesante” de Witten era la verdadera.

“Las hachas de mano de Neandertal son raras en Sussex”, le dice Sainsbury a Ashlyn Messier de Fox News Digital. “Esta es la primera que se encuentra en años. La naturaleza del hallazgo, realizado por un joven local en la playa, lo hace doblemente especial” agregó.

El hacha de mano que Ben encontró es un claro ejemplo de las herramientas que usaban los neandertales en su vida cotidiana. Los neandertales, uno de los grupos humanos más cercanos al Homo sapiens, eran conocidos por su habilidad para fabricar herramientas mediante el desbaste del pedernal. Estas hachas de mano eran herramientas multifuncionales que se usaban para cortar, cavar, desmembrar animales o cortar madera.

El artefacto encontrado por Ben tiene varias características que permiten a los expertos asegurar su origen neandertal. En primer lugar, es bifacial, lo que significa que ambos lados del hacha están igualmente afilados, un diseño típico de los artefactos de esta época. Además, la herramienta presenta muy pocos signos de desgaste, lo que indica que fue bien conservada a lo largo de los siglos. Aunque en su estado original, el hacha era más grande, la pieza encontrada es pequeña, lo que le otorga un tamaño lo suficientemente manejable para caber en la palma de la mano.

Lo que hace aún más fascinante el hallazgo de esta piedra es su rareza. Las hachas de mano neandertales son extremadamente difíciles de encontrar, especialmente en el área de Sussex. Según los expertos, la pieza hallada por Ben es la primera que se encuentra en esta región en muchos años. Además, la circunstancia en que se descubrió —por un niño local durante un paseo por la playa— hace que el hallazgo sea aún más especial.

Las herramientas como el hacha de Ben ofrecen a los arqueólogos una ventana única hacia la vida de los neandertales, quienes habitaron Europa y Asia hace miles de años. Aunque los neandertales han sido estudiados ampliamente, muchos detalles sobre su vida cotidiana y sus herramientas permanecen en el misterio. El hallazgo de esta herramienta, que data de finales del Paleolítico Medio, puede ayudar a arrojar nueva luz sobre las costumbres de este grupo extinto de seres humanos.

Aunque los expertos han confirmado que la roca es una herramienta fabricada por los neandertales, la pregunta sobre cómo llegó hasta la playa sigue siendo un misterio. Existen varias teorías que intentan explicar su presencia en la costa de Sussex. Una de las posibilidades es que la piedra haya emergido a la superficie debido a proyectos de construcción en la zona, que incluyen trabajos para proteger la playa de la erosión. El constante movimiento de la tierra y el agua podría haber permitido que la piedra, enterrada por siglos, llegara a la orilla.

Otra hipótesis sugiere que un neandertal pudo haber perdido el hacha cerca de la ubicación en la que fue hallada. Esto se debe a que, según el curador Sainsbury, el mar en esa época probablemente se encontraba más alejado de la costa que en la actualidad, lo que podría haber permitido que los grupos de neandertales habitaran la zona costera.

El hallazgo de la piedra ha dejado una lección importante tanto para los arqueólogos como para el público en general: cualquier persona puede contribuir al conocimiento histórico, independientemente de su edad o formación especializada. Ben, sin saberlo, ha ayudado a la comunidad científica a descubrir un artefacto valioso, lo que subraya la importancia de informar sobre los hallazgos arqueológicos.

Después de su descubrimiento, el Museo Worthing ha decidido exhibir el hacha de mano hasta febrero de 2025. Posteriormente, la pieza será devuelta a Ben y su familia, quienes podrán guardarla como un recuerdo de su contribución al mundo de la arqueología. Sin embargo, este proceso también resalta una lección clave: la importancia de registrar y preservar los hallazgos históricos. Sin una adecuada notificación a las autoridades correspondientes, artefactos como este podrían perderse para siempre, borrando detalles cruciales de la historia humana.

El hallazgo de Ben Witten no solo destaca por su rareza, sino también por lo que representa: la conexión entre el pasado remoto y el presente. Nos recuerda que la historia no está solo en los museos o en los libros de texto, sino también en las pequeñas piedras que se encuentran en nuestras playas y en la curiosidad de un niño dispuesto a descubrirlas.