Cómo un experimento para amplificar la luz en los quirófanos dio origen al fenómeno global de las bolas de nieve

La historia de las bolas de nieve, esas delicadas esferas de vidrio que evocan la magia de un paisaje nevado al ser agitadas, comenzó en Viena a principios del siglo XX como un experimento destinado a resolver un problema completamente distinto. Lo que empezó como un intento por mejorar la iluminación en quirófanos, acabó transformándose en un fenómeno global, apreciado por coleccionistas y nostálgicos en todo el mundo.

En 1900, Erwin Perzy I, un artesano vienés especializado en la fabricación de instrumentos quirúrgicos, fue convocado para enfrentar un desafío: mejorar la luminosidad de las bombillas Edison en los quirófanos. Inspirado por una herramienta de zapateros—un globo de vidrio lleno de agua utilizado como lupa— diseñó un prototipo que utilizaba agua y partículas reflectantes para aumentar la luz. Aunque no logró el objetivo inicial, se dio cuenta de que las partículas flotaban y caían lentamente, creando un efecto que recordaba la nieve.

Este accidente creativo marcó el nacimiento de la primera bola de nieve. Perzy incorporó una miniatura de la Basílica de Mariazell dentro del globo de vidrio, utilizando modelos de peltre, y selló su creación con una base de madera. Reconociendo el potencial comercial de su invento, solicitó una patente para la “bola de cristal con efecto de nieve” y, junto con su hermano Josef, abrió un taller en el distrito 17 de Viena.

El diseño inicial, que contenía la miniatura de una iglesia, pronto atrajo la atención de los peregrinos que visitaban Mariazell, un importante sitio religioso al sur de Viena. El éxito del modelo motivó a los hermanos Perzy a experimentar con otras figuras y diseños. El taller en Schumanngasse no solo se convirtió en el corazón de la producción, sino también en el punto de partida para un negocio que sería reconocido por la calidad artesanal de sus productos.

La bola de nieve, en sus primeras etapas, era vista como un recuerdo religioso y un adorno decorativo. A medida que su popularidad crecía, los Perzy ampliaron sus diseños para abarcar escenas más generales, sentando las bases para el fenómeno cultural que conocemos hoy.

La aceptación de las bolas de nieve se extendió rápidamente por Austria, alcanzando a figuras importantes como el emperador Francisco José, quien premió a Erwin Perzy por su ingenio. Durante las primeras décadas del siglo XX, la familia comenzó a exportar sus productos a países vecinos, ganando renombre en toda Europa.

La verdadera internacionalización llegó a mediados del siglo XX. En 1955, Erwin Perzy II, hijo del inventor, presentó nuevos modelos navideños en la Feria Internacional del Juguete de Núremberg, Alemania. Los diseños, que incluían un árbol de Navidad, un muñeco de nieve y Papá Noel, capturaron la atención de compradores internacionales, lo que impulsó la expansión a mercados clave como los Estados Unidos. Tiendas como Macy’s y Saks Fifth Avenue comenzaron a vender bolas de nieve vienesas, consolidándolas como un símbolo de la temporada navideña.

La historia de las bolas de nieve no ha estado exenta de desafíos. La Primera Guerra Mundial, la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial afectaron la producción y las ventas. Durante estos periodos, la compra de adornos como las bolas de nieve dejó de ser una prioridad para las familias, y la empresa enfrentó dificultades económicas.

A pesar de estas crisis, la familia Perzy logró mantener el negocio a flote. Después de la Segunda Guerra Mundial, con el auge demográfico de los años 40 y 50, las bolas de nieve experimentaron un renacimiento. La nostalgia y el deseo de adornos decorativos accesibles contribuyeron a su resurgimiento en los hogares. Fue durante este tiempo que Perzy II amplió la producción, trasladando las operaciones a una antigua cochera con más capacidad.

El legado de las bolas de nieve continuó con Erwin Perzy III, quien asumió el liderazgo en la década de 1970. En este caso, implementó mejoras tecnológicas, como el uso de impresoras 3D, para modernizar la producción y asegurar la calidad distintiva de las bolas de nieve vienesas. Aunque la patente original había caducado, abriendo la puerta a competidores, la familia Perzy logró mantener su reputación como los creadores de las bolas de nieve “originales”.

En 2020, Sabine Perzy, hija de Erwin Perzy III, tomó las riendas del negocio, asegurando la continuidad del legado familiar. Durante la pandemia de Covid-19, demostró su ingenio al lanzar una bola de nieve con un modelo de rollo de papel higiénico, convirtiéndola en un símbolo kitsch del momento y revitalizando las ventas.

Actualmente, la empresa produce más de 300.000 bolas de nieve al año, con un equipo de 11 empleados en la fábrica y decenas de ensambladores trabajando desde casa. La mezcla patentada de cera y plástico utilizada para la nieve artificial sigue siendo un secreto familiar, lo que garantiza la calidad superior de los productos frente a la competencia.

Las bolas de nieve vienesas han trascendido su origen como un simple adorno para convertirse en íconos culturales. Han aparecido en películas como Edward Scissorhands, Home Alone y True Lies, y han sido encargadas por figuras destacadas, incluidos presidentes estadounidenses como Ronald Reagan y Barack Obama. Además, empresas como McDonald’s han solicitado diseños personalizados para promociones exclusivas.

La conexión emocional que generan estas esferas, evocando nostalgia y momentos mágicos, ha consolidado su lugar en la cultura popular.

Más de 120 años después de su invención, las bolas de nieve vienesas siguen siendo un símbolo de tradición, creatividad e innovación. Lo que comenzó como un experimento fallido para mejorar la iluminación en quirófanos se ha convertido en una pieza querida en hogares de todo el mundo, testimonio del ingenio y perseverancia de la familia Perzy. Con cada generación, esta empresa familiar ha adaptado su legado para resonar con nuevas audiencias, asegurando que el encanto de las bolas de nieve perdure en el tiempo.