Smithfield, el icónico mercado de Londres, se despide tras siglos de historia

Un tumulto de voces, billetes agitados en el aire y carniceros vestidos con batas blancas lanzan al público pavos y cortes de carne. Así se vive cada Nochebuena en el histórico Mercado Smithfield de Londres, donde la tradición y la festividad se entrelazan en un espectáculo único. Bajo sus icónicos arcos victorianos, este mercado se convierte en el epicentro de una subasta que combina nostalgia, comunidad y la búsqueda de ofertas, mientras la ciudad observa cómo un emblema de su historia enfrenta un futuro incierto.

La subasta de Nochebuena es una tradición que lleva décadas atrayendo a multitudes en busca de cortes de carne de alta calidad a precios irresistibles. Algunos clientes van por las ofertas, mientras que otros acuden simplemente por el ambiente, descrito por una participante, como “increíble”.

Este evento tiene un toque de festividad navideña que trasciende la compra. Greg Lawrence, presidente de los inquilinos del mercado, lo resumió en Reuters: “Para mucha gente es el comienzo de la Navidad. Vienen temprano, van a desayunar, asisten a la subasta, compran sus productos y luego van al pub”.

El Mercado Smithfield es uno de los mercados más antiguos de Londres, con más de 800 años de historia. Desde sus inicios en la época medieval, ha sido un centro vital para el comercio de carne y ganado. Según el medio británico, Metro, en 1327 la City of London Corporation obtuvo el derecho de gestionarlo junto con otros mercados mayoristas de alimentos, estableciendo su relevancia en el abastecimiento de la ciudad.

El edificio actual, diseñado en 1868 por el arquitecto victoriano Sir Horace Jones, representa una evolución significativa. Construido para modernizar el comercio de carne, se apoyó en innovaciones como la Metropolitan Railway, que permitió transportar productos rápidamente desde fuera de la ciudad.

A pesar de su historia y relevancia cultural, el Mercado Smithfield cerrará sus puertas en 2028. Según Daily Mail, la City of London Corporation decidió liberar el valioso terreno para futuros desarrollos urbanos. Aunque inicialmente había planes para trasladarlo junto con el mercado de pescado Billingsgate a un complejo en Dagenham valuado en 1.000 millones de libras, estos fueron cancelados. Los comerciantes recibirán compensaciones superiores a 300 millones de libras como parte de la transición.

Greg Lawrence, presidente de los inquilinos del mercado de Smithfield, expresó en London Centric su tristeza por la inminente despedida: “Voy a extrañar la atmósfera y los personajes del mercado. Realmente es un lugar especial”. Sin embargo, también reconoció la necesidad del cambio debido a las crecientes dificultades logísticas y espaciales en el corazón de Londres.

El cierre del Mercado Smithfield representa una pérdida significativa tanto para la cultura como para la economía de Londres. Según London Centric, Greg Lawrence, expresó: “Me emocionaré, porque he estado allí desde 1966. Lo que voy a extrañar será la atmósfera y los personajes del mercado”.

Además, el impacto económico es considerable. El mercado abastece a carniceros locales y a instituciones claves como hospitales, universidades y hoteles en toda la ciudad. Lawrence explicó que el cierre plantea riesgos para el suministro: “Smithfield no podría cerrar y desaparecer porque pondría a la gente en peligro”.

Aunque el mercado cerrará su ubicación actual, los comerciantes están decididos a continuar con su legado. Según London Centric, existe un proyecto para establecer un “Nuevo Smithfield” en una ubicación aún no revelada dentro de Londres, gestionado de manera independiente por los mayoristas. Lawrence afirmó: “Smithfield continuará en otro lugar. Esto es una garantía al 100%”.

El compromiso con la tradición es claro. Los comerciantes han asegurado que la emblemática subasta navideña se mantendrá viva en la nueva ubicación. Mientras tanto, la City of London Corporation ha declarado en Daily Mail que continuará trabajando con los comerciantes para ofrecerles el apoyo financiero y la orientación necesarios durante la transición.

El entorno del Mercado Smithfield ya está experimentando transformaciones importantes. La apertura de la estación de la Elizabeth Line, que conecta el área con destinos como Heathrow y Canary Wharf, es un ejemplo de cómo el mercado está siendo rodeado por nuevas infraestructuras urbanas.

Además, los edificios históricos adyacentes al mercado serán reutilizados para albergar el renovado Museo de Londres, un proyecto que subraya la intención de preservar la historia del área mientras se adapta a las demandas contemporáneas. Esta combinación de modernidad y tradición es un claro testimonio de cómo Londres equilibra su pasado con su futuro.