El día que una tormenta eléctrica en Australia mató a 10 personas de asma y miles debieron ser hospitalizadas

La tormenta que azotó Melbourne en 2016 fue un fenómeno meteorológico y un evento sanitario inesperado que dejó una huella profunda en la ciudad australiana. La crisis de salud pública que se desató, conocida como asma por tormenta, se convirtió en una alerta global sobre los efectos de fenómenos climáticos extremos en las personas con problemas respiratorios. La tormenta trajo lluvias intensas y vientos fuertes, además de arrastrar consigo millones de granos de polen, que, al fragmentarse, se dispersaron en el aire y desencadenaron una ola de crisis asmáticas sin precedentes.

En el caso de Melbourne, la tormenta de noviembre de 2016 desató un fenómeno que se había observado esporádicamente en otras partes del mundo: asma por tormenta. Este evento, que ocurre cuando las tormentas intensas dispersan granos de polen a la atmósfera, provoca una reacción respiratoria en personas susceptibles, incluso aquellas sin antecedentes asmáticos. Este tipo de asma es diferente de los episodios asmáticos comunes, ya que su aparición está directamente vinculada a factores meteorológicos y atmosféricos, como la tormenta, y no necesariamente a la exposición prolongada a alérgenos.

Según relató un informe de 60 minutes Australia, el día de la tormenta, miles de personas en Melbourne experimentaron síntomas graves de asma, como dificultad para respirar, tos y sibilancias, provocando una sobrecarga en los hospitales locales. En solo unas pocas horas, se registraron más de 8.500 visitas a urgencias y necesitaron atención más de 2.000 personas, muchas de ellas hospitalizadas de emergencia.

La tormenta que provocó esta crisis no fue simplemente una lluvia fuerte. El medio australiano ABC News reportó que fue un evento complejo que combinó varios factores meteorológicos adversos. En primer lugar, la tormenta generó vientos intensos que dispersaron los granos de polen de plantas locales como las gramíneas y las especies arbóreas en un área mucho más extensa de lo habitual.

Cuando el aire caliente y húmedo fue reemplazado por el aire frío de la tormenta, se creó un cambio abrupto en la presión atmosférica. Esto, combinado con la humedad, hizo que los granos de polen se fragmentaran en partículas aún más pequeñas, las cuales son mucho más nocivas para los pulmones al ser inhaladas. Además, la lluvia que acompañó a la tormenta no solo provocó la caída de polen en las calles y edificios, sino que también liberó compuestos químicos de las plantas, incrementando la intensidad del alérgeno.

Según el sitio especializado phys.org, el polen fragmentado que alcanzó la atmósfera durante la tormenta contenía micro partículas que, al ser inhaladas, causaron inflamación de las vías respiratorias. Este fenómeno se conoce como una respuesta alérgica inmediata que, en el caso de la asma por tormenta, fue particularmente grave debido a la intensidad del evento climático.

Estas partículas microscópicas son mucho más pequeñas que los granos de polen tradicionales, lo que les permite llegar más profundamente en los pulmones, desencadenando ataques asmáticos severos, y en muchos casos, requiriendo hospitalización urgente.

La tormenta de Melbourne fue un evento meteorológico impactante donde se vio una crisis de la salud pública. Los hospitales y centros de salud locales se vieron abrumados por la cantidad de personas que necesitaban atención urgente. La sobrecarga de los sistemas sanitarios fue un desafío crítico para los servicios de emergencias, que tuvieron que actuar rápidamente para tratar a miles de personas afectadas por ataques asmáticos.

Según los informes oficiales, los hospitales de Melbourne registraron un incremento del 400% en los casos de asma y otras enfermedades respiratorias en las horas posteriores a la tormenta. A medida que el número de personas afectadas crecía, los profesionales de la salud comenzaron a advertir sobre la escasez de recursos, como medicinas y equipos de respiración. Además, la alta demanda de atención para pacientes sin antecedentes asmáticos complicó el diagnóstico y tratamiento, ya que las personas afectadas por la tormenta no necesariamente respondían a los tratamientos comunes de asma.

Para enfrentar la crisis, las autoridades locales lanzaron una respuesta rápida de emergencia. Se emitieron alertas a la población para que permanecieran en interiores y evitaran la exposición al aire libre durante el pico de la tormenta. También se coordinó con los centros de salud y farmacias para asegurar el suministro de medicamentos como los inhaladores, que fueron esenciales para el manejo de los casos.

Uno de los aspectos más inquietantes sobre la tormenta de es su vínculo con el cambio climático. El aumento de la frecuencia y la intensidad de las tormentas se relacionó con cambios en los patrones climáticos globales, especialmente en regiones propensas a tormentas y sequías. En el caso de Melbourne, se predice que la incidencia de estos eventos de asma por tormenta aumentará debido a la intensificación de las tormentas y la prolongación de las temporadas de polen, fenómenos ya documentados en varias partes del mundo.

El cambio climático podría ampliar el número de eventos de asma por tormenta en Melbourne y en otras ciudades costeras con climas templados. Las predicciones apuntan a un aumento en la duración y severidad de las temporadas de polen, lo que significa más días de riesgo para las personas con problemas respiratorios. Además, la elevación de las temperaturas podría incrementar la producción de polen en las plantas, lo que aumentaría la carga alérgica en el ambiente.

En respuesta al fenómeno, se están llevando a cabo estudios más exhaustivos sobre cómo predecir y mitigar los efectos de las tormentas en la salud pública. El uso de modelos meteorológicos avanzados está ayudando a anticipar estos eventos con mayor precisión. Además, las políticas de salud pública están enfocadas en mejorar el acceso a medicamentos preventivos y crear sistemas de alerta temprana para reducir los impactos de futuros eventos de asma por tormenta.