Cómo son los mercados más antiguos del mundo que cerrarán luego de 800 años

El bullicio inconfundible de los mercados londinenses está a punto de cambiar para siempre. Smithfield Market, uno de los mercados más antiguos del mundo, y Billingsgate, el histórico mercado de pescados, cerrarán sus puertas después de siglos de actividad ininterrumpida. Durante más de 800 años, estos mercados han sido el corazón palpitante de la ciudad, proporcionando carnes, pescados y productos frescos a generaciones de londinenses. Sin embargo, el avance de los tiempos y los planes de renovación urbana fuerzan su traslado a un nuevo emplazamiento en Dagenham, al este de la ciudad.

A lo largo de los siglos, Smithfield Market ha sido testigo de la historia de Londres, desde las turbulentas revueltas medievales hasta el crecimiento de la capital durante la Revolución Industrial. Fundado alrededor del siglo X, este mercado se consolidó como el principal punto de distribución de carne en la ciudad. Su ubicación, en pleno centro de Londres, lo convirtió en un referente para comerciantes, pero también en un símbolo de la resistencia a la modernidad. A pesar de las protestas de los comerciantes, que se aferraron a sus raíces con el mismo fervor con el que se aferraban a sus cuchillos de carnicero, el cambio es inevitable.

El traslado de Smithfield y Billingsgate es el cierre de un capítulo que tiene sus orígenes en la época medieval. Según el plan aprobado por el City of London, ambas instituciones históricas dejarán su tradicional sede para mudarse a un nuevo mercado en Dagenham, un área que ha sido seleccionada como parte de un proyecto de revitalización urbana. Este proyecto, que se llevará a cabo entre 2027 y 2028, buscará darle un aire moderno a la industria alimentaria de la ciudad, pero, al mismo tiempo, dejará atrás más de 800 años de historia viva.

A lo largo de su existencia, Smithfield Market ha sido mucho más que un simple mercado. Ha sido un espacio donde las vidas de los comerciantes, los carniceros, los transportistas y los compradores se entrelazaban en una danza diaria de transacciones y tradición. En sus pasillos, el eco de los gritos de los vendedores y el tintineo de las carretillas de hierro resonaban junto al olor penetrante de la carne fresca. Para muchos, la mudanza de Smithfield simboliza la pérdida de un Londres tradicional, un Londres que estaba más cercano al pulso de la calle que a la frialdad del distrito financiero.

Sin embargo, los planes del gobierno no son del todo oscuros. El futuro de la histórica ubicación de Smithfield es prometedor: se convertirá en un hub cultural, un espacio que albergará el Museo de Londres y se revitalizará como un centro artístico. Así lo explicó el líder del Ayuntamiento de Barking y Dagenham, Darren Rodwell, quien afirmó que la inversión en la zona transformará la economía local y traerá nuevas oportunidades para los residentes.

No solo Smithfield cerrará sus puertas. Billingsgate Market, que lleva operando desde 1699, también cambiará de ubicación. Este emblemático mercado de pescados, que actualmente se encuentra en Canary Wharf, será reubicado junto a Smithfield en el nuevo centro de distribución en Dagenham. El mercado, que comenzó como un pequeño puerto de pescadores, ha crecido hasta convertirse en el principal centro mayorista de productos marinos de la capital británica.

Billingsgate, en su nueva fase, sigue siendo un referente para los trabajadores del mar y los amantes de la gastronomía londinense. Su mudanza a Dagenham representa, además de una adaptación a nuevas necesidades logísticas, una oportunidad de desarrollo económico para un área que, hasta hace pocos años, estaba considerada marginal. Se estima que la mudanza de los mercados generará alrededor de 2.700 nuevos empleos, lo que representa un incremento significativo respecto a los actuales 1.140 trabajadores de ambos mercados. A nivel nacional, el proyecto promete apoyar más de 7.800 puestos de trabajo.

La relocalización de Smithfield y Billingsgate no está exenta de controversia. Mientras que algunos ven con optimismo las posibilidades de desarrollo económico y la creación de puestos de trabajo, otros lamentan la pérdida de un patrimonio cultural que ha estado presente en Londres por más de 800 años. En este sentido, los cambios urbanos siempre generan tensiones, y en este caso, la modernización parece haberle ganado la partida a la tradición.

La City of London Corporation, que respalda la iniciativa, se ha comprometido a invertir cerca de mil millones de libras en el proyecto de reubicación, lo que incluye la conversión de los terrenos históricos en Dagenham en un mercado mayorista de alimentos de última generación. Esto, a su vez, promete transformar la zona en un motor económico para el área este de Londres. La zona también será objeto de mejoras en infraestructura y se espera que atraiga a empresas del sector alimentario que potencien el mercado.

La desaparición de Smithfield y Billingsgate tal y como los conocemos es una señal del cambio de la ciudad. Londres, en su eterno movimiento hacia el futuro, se despide de parte de su alma. En las próximas décadas, los recuerdos de esos mercados bulliciosos y llenos de vida serán reemplazados por nuevas imágenes: las de un Londres más moderno, con nuevos horizontes, pero también con un vacío en su historia.

Así, como ocurre con los grandes ciclos de las ciudades, el viejo mercado de Smithfield y su vecino en Billingsgate seguirán en la memoria colectiva de la ciudad, aunque ya no ocupen el espacio físico donde tantos los conocieron. Pero a medida que Londres avanza, no cabe duda de que las huellas de estos mercados centenarios seguirán siendo parte del relato de la ciudad, aunque en forma de recuerdos.