Yasuke, el primer samurái negro que desafió la historia de Japón

En el Japón del siglo XVI, un período marcado por las constantes guerras entre señores feudales y el surgimiento de figuras legendarias, un samurái de origen africano captó la atención de toda la sociedad: Yasuke llegó al país en 1579 junto al misionero jesuita Alessandro Valignano. Con una presencia imponente de más de 1,80 metros de altura y una piel tan oscura que asombraba a los habitantes locales, rápidamente se convirtió en una curiosidad para el pueblo japonés, donde su sola aparición atraía multitudes.

Sin embargo, su historia daría un giro inesperado cuando conoció a Oda Nobunaga, el poderoso daimyō japonés que soñaba con unificar Japón en medio de las sangrientas luchas del período Sengoku. La sorprendente apariencia de Yasuke capturó de inmediato el interés de Nobunaga, quien no solo dudó de que su piel fuera naturalmente negra, sino que, intrigado, ordenó que lo lavaran, esperando que el color desapareciera.

Esta peculiar introducción fue el inicio de una relación que cambiaría la vida de Yasuke y lo llevaría a un lugar singular dentro de la historia samurái de Japón.

La llegada de Yasuke a la corte de Oda Nobunaga fue un suceso impactante, tanto por su origen foráneo como por el contexto histórico en el que vivió. Nobunaga, reconocido como uno de los más temibles y poderosos guerreros del período Sengoku, identificó en Yasuke atributos excepcionales, resaltando su vigor y firmeza.

La “Crónica de Nobunaga”, un documento japonés del siglo XVII, describe a Yasuke como alguien de imponente aspecto y actitud calmada, cualidades que le ganaron el respeto entre la corte. Para Nobunaga, no era solo un combatiente competente; también era un confidente con quien intercambiaba reflexiones sobre múltiples temas.

Si bien el título de samurái era reservado para guerreros japoneses nacidos en esa casta, el estatus de Yasuke como samurái honorario reflejaba la admiración de Nobunaga por él. Al otorgarle una residencia propia, servidores y una espada, le dio a Yasuke un lugar de privilegio dentro de su círculo íntimo, un grupo reducido de hombres leales y jóvenes discípulos.

Esta decisión generó asombro en la sociedad japonesa, aunque Nobunaga, como figura de autoridad y con un carácter decidido, no enfrentó objeción por parte de su corte. Yasuke, así, se convirtió en un símbolo de apertura cultural.

La relación entre Yasuke y Nobunaga llegó a su punto culminante durante el Incidente de Honnō-ji en junio de 1582. En ese momento, Nobunaga, confiado en su poder y casi en la cúspide de la unificación de Japón, fue traicionado por Akechi Mitsuhide, uno de sus generales de confianza, quien atacó el templo en Kioto.

Con tan solo unos 30 hombres a su lado, entre ellos Yasuke, Nobunaga se vio rodeado por el ejército de Mitsuhide, que contaba con más de 13.000 soldados.El enfrentamiento fue breve y Yasuke combatió con valentía para defender a su señor. Pero al ver la situación perdida, Nobunaga optó por el seppuku, el ritual de suicidio samurái que permitía a un guerrero morir con honor en vez de ser capturado.

La tradición cuenta que Yasuke, junto a otro guerrero de confianza, Mori Ranmaru, asistió a Nobunaga en sus últimos momentos. Se dice que fue el samurái negro quien recuperó la cabeza de Nobunaga, una acción que buscaba impedir que Mitsuhide la exhibiera como símbolo de legitimidad en su intento por tomar el poder. Este acto de lealtad fue un momento decisivo que selló el estatus de Yasuke como un verdadero guerrero y samurái honorario.

Tras el suicidio de Nobunaga, Yasuke fue capturado por los hombres de Mitsuhide, pero este último decidió no ejecutarlo debido a su origen extranjero, algo que lo diferenciaba de los guerreros japoneses que sí enfrentaban esa suerte. Según algunos registros históricos, fue escoltado a una misión jesuita en la región, donde fue liberado poco después.

Sin embargo, no hay información confiable sobre lo que sucedió con Yasuke a partir de ese momento. Algunas teorías sugieren que pudo haber permanecido en Japón bajo el amparo de los misioneros, mientras que otras especulan que pudo haber intentado regresar a África. Sin embargo, todas estas ideas siguen siendo meras conjeturas.

La figura de Yasuke ha pasado así a formar parte del folclore japonés y de las historias de los primeros contactos interculturales en Japón. Su vida encarna el misterio de los guerreros y aventureros que recorrieron tierras lejanas en una época en la que pocas personas tenían contacto con otras culturas. La escasez de documentos sobre su destino final contribuye a forjar su leyenda, dejando abierta la posibilidad de que existan aspectos de su vida aún por descubrir.

A lo largo de los siglos, la figura de Yasuke ha inspirado diversas expresiones artísticas en Japón y fuera de él. La historia del samurái africano ha capturado la imaginación de autores y cineastas, que han buscado adaptar y reimaginar su vida para nuevas generaciones.

En 1968, el autor japonés Kurusu Yoshio publicó el libro infantil “Kuro-suke”, inspirado en la historia de Yasuke y destinado a educar a los niños japoneses sobre la diversidad cultural. Más recientemente, el personaje ha aparecido en videojuegos ambientados en el período Sengoku, como “Nioh” (2017), y en 2021 se lanzó una serie de anime en Netflix titulada “Yasuke”, en la que el personaje se enfrenta a elementos místicos en un Japón feudal alternativo. La serie ha sido elogiada por su representación de un héroe afrodescendiente en el anime, un medio tradicionalmente dominado por personajes japoneses.

La influencia de Yasuke también llegó al cine de Hollywood, donde el actor Chadwick Boseman, conocido por su papel en “Black Panther”, iba a interpretar al samurái en una película que prometía darle una dimensión épica a su historia. La muerte de Boseman en 2020 dejó el proyecto en pausa, pero el interés en el legado de Yasuke sigue creciendo, con múltiples proyectos y producciones que buscan contar la vida de este personaje tan singular.