Estremecedor descubrimiento en Inglaterra: hallaron más de 4.500 tumbas sin marcar en un antiguo asilo de pobres

Durante una excavación arqueológica en el antiguo hospital Blackberry Hill de Bristol, Inglaterra, arqueólogos hicieron un descubrimiento estremecedor que arroja luz sobre una de las épocas más sombrías de la historia social británica. Se encontraron más de 4.500 tumbas sin marcar en el sitio, muchas de ellas pertenecientes a personas que vivieron en condiciones de extrema pobreza y sucumbieron a enfermedades durante el periodo victoriano, cuando el lugar funcionaba como un asilo de pobres. Este hallazgo, aunque inesperado, es revelador del oscuro contexto que enfrentaban los desfavorecidos en Inglaterra durante los siglos XVIII y XIX.

La excavación, que comenzó en 2018 como parte de un proyecto de reurbanización para convertir el sitio en un complejo de viviendas y áreas comerciales, continúa aportando información valiosa sobre la vida en el este hospital. Según los expertos, las condiciones de vida en este asilo eran tan precarias que la muerte y el olvido se convirtieron en el destino de miles de ciudadanos de Bristol que buscaban refugio en este lugar. El descubrimiento ha generado un interés renovado por conocer los detalles de esta época y ofrece un reflejo escalofriante de cómo la sociedad victoriana trataba a sus habitantes más vulnerables.

Hasta ahora, más de 4.500 cuerpos han sido exhumados, con la mayoría de ellos provenientes del periodo en que el sitio operó como asilo de pobres, un establecimiento destinado a ofrecer una mínima asistencia a personas en situación de indigencia. Las tumbas sin marcar reflejan el olvido al que fueron relegados estos individuos, que en muchos casos fallecieron debido a enfermedades contagiosas y al hacinamiento en instalaciones insalubres.

El terreno donde hoy se encuentran los restos del Blackberry Hill Hospital fue inaugurado en 1779 como una prisión para prisioneros de guerra, albergando a soldados capturados durante los conflictos de Gran Bretaña con Francia, España y los Estados Unidos. Este lugar, que comenzó como un campo de prisioneros, eventualmente se transformó en hospital durante el brote de cólera de 1832 y, posteriormente, en el Stapleton Workhouse, o asilo de pobres, en 1837. El modelo de asilos victoriano se originó en un intento de proporcionar un espacio de ayuda para personas sin hogar ni recursos. Sin embargo, estas instalaciones eran notoriamente deficientes: los internos vivían en condiciones de hacinamiento, en ambientes sucios y con acceso limitado a cuidados médicos.

El Blackberry Hill Hospital mantuvo su función de asilo hasta el cambio del siglo XX, cuando fue reconvertido en un hospital psiquiátrico y geriátrico, antes de cerrar definitivamente en 2007. A lo largo de más de dos siglos, este sitio pasó de ser una prisión a un hospital, y finalmente a un asilo donde se marginaba a los pobres. Cada una de estas etapas dejó huellas en la infraestructura del lugar y, por supuesto, en la memoria de quienes allí fallecieron sin recibir una sepultura digna.

El hallazgo de las tumbas sin marcar fue realizado por Cotswold Archaeology, una organización encargada de realizar excavaciones previas al proyecto de reurbanización del sitio. El equipo comenzó sus labores en 2018 y descubrió los primeros restos al poco tiempo de empezar las excavaciones. Según el equipo, los cuerpos hallados datan principalmente del periodo en que el sitio operaba como asilo de pobres en el siglo XIX, aunque también se encontraron restos posiblemente asociados con el periodo en que funcionó como prisión de guerra.

“Uno de los aspectos más impactantes de la excavación es el descubrimiento de más de 4.500 tumbas”, indicó Cotswold Archaeology en un comunicado. La organización explicó que la mayoría de estas tumbas correspondía a personas en situación de extrema pobreza, que terminaron en el asilo debido a la falta de recursos y la enfermedad. “Estos hallazgos proporcionan una ventana íntima a la vida de los bristolianos del siglo XIX, quienes se encontraron en el asilo debido a la pobreza y las penurias”, concluyeron los arqueólogos en su sitio web.

Los asilos victorianos eran conocidos por sus condiciones infrahumanas. En el caso de Stapleton Workhouse, las personas ingresaban esperando recibir ayuda y cobijo, pero en realidad se encontraban con espacios sucios y con escasa ventilación, donde las enfermedades se propagaban con rapidez. La atención médica era limitada, y muchos de los internos padecían desnutrición y otras afecciones sin recibir tratamientos adecuados.

La triste realidad es que estos lugares se convirtieron en una sentencia para muchos. Las altas tasas de mortalidad en el asilo se reflejan en la enorme cantidad de restos encontrados. Según los arqueólogos, el análisis de los cuerpos y de objetos personales hallados junto a los restos permitirá comprender mejor las dificultades sociales de la época y los padecimientos físicos de estas personas.

Hoy en día, los restos exhumados están siendo reubicados de manera respetuosa en el mismo lugar. Los planes de reurbanización del Blackberry Hill Hospital incluyen la construcción de viviendas, un centro comercial y espacios comunitarios. No obstante, la importancia histórica del sitio ha motivado a las autoridades a implementar medidas para honrar la memoria de quienes fallecieron allí. El Consejo de Bristol y la Diócesis de Bristol anunciaron que, una vez finalicen las excavaciones, se llevará a cabo una ceremonia conmemorativa para recordar a los fallecidos y marcar de forma permanente el lugar de descanso.

El secretario diocesano de la Diócesis de Bristol, Richard Leaman, señaló que el proceso de exhumación y reubicación de los restos humanos se ha realizado de manera reverencial y legal. Este proyecto arqueológico y de desarrollo urbano, financiado por Vistry Group, continuará hasta 2026, cuando se publicarán los informes finales sobre los hallazgos y los análisis científicos realizados a los restos.

El descubrimiento de las tumbas sin marcar en el antiguo Blackberry Hill Hospital representa una oportunidad para profundizar en la historia de la clase trabajadora británica y en las injusticias sociales del periodo victoriano. Más allá de ser una excavación arqueológica, este proyecto destaca la necesidad de recordar y preservar la memoria de quienes vivieron y murieron en condiciones de absoluta marginalidad. Los restos encontrados revelan la otra cara de la era victoriana, un tiempo de esplendor para algunos y de penurias extremas para otros.

La historia del Blackberry Hill Hospital nos recuerda que la historia no siempre se construye sobre los relatos de grandes personalidades o eventos memorables, sino también sobre las vidas de aquellos que, olvidados por la sociedad, fueron víctimas de un sistema que los condenaba al silencio y el abandono.