Un grupo de arqueólogos descubrió una de las iglesias más antiguas del mundo

Un equipo de arqueólogos descubrió recientemente lo que se considera una de las iglesias cristianas más antiguas del mundo, arrojando nueva luz sobre los inicios del cristianismo en Armenia, el primer país en adoptar esta religión como oficial. El hallazgo tuvo lugar en el sitio arqueológico de Artaxata, en la llanura del Ararat, cerca del famoso Monasterio de Khor Virap, y fue llevado a cabo por un grupo de expertos de la Universidad de Münster en Alemania, en colaboración con la Academia Nacional de Ciencias de Armenia.

Este importante descubrimiento se realizó en el marco de una excavación que comenzó en 2018 en Artaxata, una ciudad antigua que fue la capital del Reino de Armenia durante cerca de seis siglos. Según las primeras investigaciones, la iglesia descubierta data del siglo IV d.C., un periodo crucial en la historia del cristianismo, ya que es la época en la que Armenia adoptó el cristianismo como religión estatal bajo el reinado de Tiridates III, quien, según la tradición, fue convertido por San Gregorio el Iluminador en el año 301 d.C.

El edificio encontrado es de estructura octagonal con extensiones en forma de cruz, lo que lo tipifica como una iglesia cristiana temprana, un tipo de construcción poco común en Armenia pero frecuente en la región del Mediterráneo Oriental durante el mismo periodo. La iglesia tiene un diámetro aproximado de 30 metros y su piso está compuesto por mortero y baldosas de terracota. Según Achim Lichtenberger, profesor de la Universidad de Münster y líder del equipo alemán, este hallazgo es “una evidencia sensacional del cristianismo temprano en Armenia”, debido a la antigüedad y singularidad de la estructura.

La iglesia, cuya estructura se encuentra parcialmente excavada, ha sido estudiada mediante métodos geofísicos que han permitido confirmar la presencia de plataformas de madera en las extensiones cruzadas, datadas mediante carbono-14 en la mitad del siglo IV d.C. Este tipo de detalles no solo permiten conocer la cronología del edificio, sino que también revelan aspectos importantes sobre su uso y disposición original.

Uno de los aspectos más notables del hallazgo es la presencia de fragmentos de mármol importado desde la cuenca del Mediterráneo, lo que sugiere que la iglesia estaba decorada de manera suntuosa, algo poco común en esa época y región. Los arqueólogos creen que esto podría estar relacionado con la importancia del edificio en los primeros años del cristianismo armenio. Además, el uso del mármol importado refleja la conexión cultural y comercial de Armenia con otras regiones cristianas del Mediterráneo, consolidando su papel como un nexo entre el Oriente y Occidente.

El descubrimiento de esta iglesia tiene un significado especial en Armenia, país que ostenta el título de ser el primer estado cristiano del mundo. Según la leyenda, fue en Artaxata donde Gregorio el Iluminador convirtió al rey Tiridates III al cristianismo en el año 301 d.C., marcando el inicio de una profunda transformación cultural y religiosa en la región. Este evento no solo consolidó la fe cristiana en el país, sino que también situó a Armenia como un bastión del cristianismo en una época en la que esta religión aún se encontraba en sus primeras fases de expansión.

El Monasterio de Khor Virap, que se encuentra a poca distancia del sitio arqueológico, sigue siendo un símbolo de este legado cristiano y es uno de los destinos de peregrinación más importantes de Armenia. La cercanía de este monasterio con los restos de la iglesia recién descubierta refuerza la idea de que Artaxata fue un centro clave para el desarrollo temprano del cristianismo en la región.

Además de su relevancia religiosa, Artaxata fue una ciudad de gran importancia política y cultural. Fundada durante la dinastía Artáxida en el siglo II a.C., la ciudad fue la capital del Reino de Armenia y se desarrolló como una metrópolis en el periodo helenístico. Durante casi seis siglos, Artaxata fue el corazón del poder armenio, tanto bajo los Artáxidas como bajo la posterior dinastía Arsácida. La ciudad, cuyo nombre tiene raíces iraníes que significan “la alegría de Arta” (donde “Arta” se refiere a la verdad), también fue un importante centro comercial, conectado con otras grandes urbes del mundo antiguo.

Las excavaciones en Artaxata han sido parte de un proyecto más amplio que busca comprender mejor la historia helenística y cristiana de la región. El proyecto arqueológico armenio-alemán, que comenzó en 2018, es financiado por la Fundación Alemana de Investigación (DFG) y la Academia Nacional de Ciencias de Armenia, y tiene como objetivo desenterrar no solo restos religiosos, sino también los cimientos de la antigua ciudad helenística.

El equipo de arqueólogos que lidera las excavaciones en Artaxata ha anunciado que los trabajos continuarán para desenterrar más secciones de la iglesia y tratar de identificar a qué santo o figura cristiana fue dedicada. “Estamos ansiosos por continuar nuestra exploración y comprender mejor el papel que jugó esta iglesia en los inicios del cristianismo en Armenia”, declaró el profesor Lichtenberger.

Este descubrimiento abre nuevas perspectivas sobre la influencia que tuvo Armenia en la propagación del cristianismo y sobre los intercambios culturales entre el Mediterráneo y el Cáucaso. Asimismo, refuerza el papel de Artaxata como un cruce de caminos entre culturas y religiones en la Antigüedad.

El hallazgo de esta iglesia no solo aporta una pieza más al complejo mosaico de la historia cristiana temprana, sino que también subraya la importancia de Armenia como uno de los primeros y más firmes defensores del cristianismo, dejando una huella profunda en la cultura religiosa de la región que perdura hasta el día de hoy.