La “isla de los muertos”: el cementerio de más de 200 prisioneros que esconde macabros secretos y cuyo acceso está prohibido

A pocos kilómetros de la bulliciosa ciudad británica de Londres, existe un lugar envuelto en misterio y tragedia. Se trata de la isla de los Muertos, un islote que, aunque podría parecer la escena de una novela de terror, es muy real y está cargado de una oscura historia. Ubicada en la desembocadura del río Swale, frente a la Isla de Sheppey en Kent, esta pequeña extensión de tierra ha permanecido deshabitada durante siglos. Su acceso está prohibido, no solo por sus macabros secretos, sino también por ser un refugio para la vida silvestre, lo que la convierte en un Sitio de Interés Científico Especial (SSSI).

Este paisaje desolado, cubierto de barro y vegetación baja, es un punto clave para la nidificación de aves. Sin embargo, bajo su superficie lodosa y erosionada se esconde una historia mucho más inquietante: los restos de más de 200 prisioneros que fallecieron a bordo de los hulks, antiguos barcos prisión, y cuyos cuerpos fueron enterrados en la isla durante los siglos XVIII y XIX. Aunque hoy en día se reconoce principalmente como un santuario de aves, la isla revela, con cada marea baja, fragmentos de su sombrío pasado.

Durante los siglos XVIII y XIX, la isla de los Muertos fue testigo de un sombrío capítulo de la historia británica. En ese tiempo, Inglaterra enfrentaba un grave problema de superpoblación carcelaria, lo que llevó al uso de los llamados hulks, barcos prisión anclados frente a la costa. Estos navíos, en su mayoría viejos y en desuso, sirvieron como centros de detención flotantes donde prisioneros de todo el país eran confinados en condiciones deplorables.

Los prisioneros a bordo de estos hulks eran, en muchos casos, jóvenes que habían sido condenados por delitos menores como el robo o el hurto. Algunos de estos niños tenían apenas 10 años. Otros eran prisioneros de guerra o personas que estaban a la espera de ser transportadas a colonias penales como Australia. Sin embargo, muchos de ellos nunca llegaron a su destino. Las enfermedades como la tifoidea y el cólera se propagaban rápidamente en los confines estrechos y mal ventilados de los barcos, causando numerosas muertes.

Cuando los prisioneros fallecían, sus cuerpos eran trasladados a la isla de los Muertos, donde eran enterrados en tumbas sin marcar, a menudo en ataúdes de madera poco profundos. Con el paso del tiempo, y debido a la erosión costera, estos ataúdes y restos comenzaron a ser visibles en la superficie, revelando la trágica historia de la isla y los destinos olvidados de estos prisioneros.

Con el paso de los siglos, la erosión costera ha ido desnudando la sombría verdad que yace bajo la superficie de la isla de los Muertos. A medida que el nivel del mar ha aumentado y las mareas continúan desgastando las orillas de la isla, los ataúdes de madera y los restos humanos enterrados comienzan a ser visibles. Durante la marea baja, es posible ver fragmentos de huesos y cajas mortuorias emergiendo del barro, en lo que parece una escena sacada de una película de terror.

Los cuerpos pertenecen a más de 200 hombres y niños que fallecieron a bordo de los hulks, los antiguos barcos prisión, y que fueron sepultados en la isla durante los siglos XVIII y XIX. Estos restos, enterrados en tumbas poco profundas, estaban destinados a permanecer en el olvido. Sin embargo, el implacable avance de la naturaleza está trayendo nuevamente a la luz los restos de aquellos prisioneros que murieron a causa de enfermedades infecciosas y cuyas identidades se han perdido en el tiempo.

Una zona particularmente inquietante es conocida como Coffin Bay. Esta área alrededor de la isla ha sido apodada así debido a la cantidad de ataúdes abiertos y restos óseos que se encuentran dispersos por sus orillas. La erosión no solo está exponiendo los cuerpos, sino que también está arrastrando muchos de estos restos al mar, haciendo que la recuperación y conservación de este macabro cementerio sea un desafío casi imposible.

A pesar de los esfuerzos de algunos expertos y arqueólogos, preservar los restos humanos de la isla es una lucha contra la marea. Cada día que pasa, más fragmentos de esta oscura historia son llevados por las aguas, borrando lentamente una parte de la memoria de aquellos que encontraron su destino final en la isla de los Muertos.

Aunque el nombre de la isla de los Muertos evoca imágenes de esqueletos y restos humanos, hoy en día el islote es también un lugar de vital importancia para la conservación de la fauna silvestre, en especial de aves. La isla ha sido designada como un Sitio de Interés Científico Especial debido a su relevancia ecológica y su papel crucial como hábitat de numerosas especies de aves. También está protegida por el Convenio de Ramsar, que reconoce su importancia internacional como zona de humedales.

La isla de los Muertos es un refugio para varias especies de aves que anidan y se reproducen en la región. Las zonas de marisma y barro que la rodean proporcionan el ambiente ideal para aves acuáticas y migratorias, que encuentran en la isla un santuario para protegerse y alimentarse durante las distintas estaciones del año. Entre las especies más comunes, se encuentran diversas variedades de gaviotas, garzas y aves limícolas que dependen de este ecosistema para sobrevivir.

Debido a su sensibilidad ecológica, la isla está estrictamente cerrada al público. El acceso está prohibido, excepto para investigadores o equipos que cuenten con permisos especiales otorgados por los propietarios o administradores. Natural England, la agencia encargada de gestionar las tierras protegidas en el Reino Unido, es quien posee la isla y la ha arrendado a dos individuos privados. Esto asegura que la isla se mantenga protegida y que las especies que allí habitan no sean perturbadas por la actividad humana.

En 2017, un equipo de la BBC recibió un permiso excepcional para filmar en la isla como parte de un reportaje especial para el programa Inside Out. La periodista Natalie Graham, quien lideró la visita, describió la experiencia como inolvidable, resaltando lo inusual y desconcertante del lugar. A pesar de su macabra historia y la curiosidad que suscita, la prioridad actual de la isla de los Muertos es conservar su rica biodiversidad, lo que la mantiene fuera del alcance de exploradores y turistas morbosos que pudieran estar interesados en los restos humanos que emergen del barro.

La inquietante atmósfera de la isla no solo está marcada por los restos humanos que emergen del lodo, sino también por las leyendas locales que han alimentado el misterio en torno a este lugar. Durante siglos, las historias de terror han circulado entre los habitantes cercanos, y la isla ha ganado una reputación escalofriante, reforzada por los relatos de criaturas sobrenaturales y fenómenos inexplicables.

Una de las leyendas más populares habla de perros demoníacos con ojos rojos que rondan la isla por las noches. Estas criaturas, según los cuentos, desentierran los cuerpos y devoran las cabezas de los muertos. Los residentes de la cercana Isla de Sheppey aseguran haber escuchado aullidos escalofriantes provenientes de la isla, especialmente durante las noches oscuras y brumosas, lo que ha contribuido a aumentar su siniestra fama.

Otro relato común entre los lugareños describe a monstruos que se alimentan de los cerebros de aquellos que, de alguna manera, son atrapados en la isla. Aunque estos cuentos probablemente tienen sus raíces en el folclore y el miedo natural a lo desconocido, han logrado perpetuar la idea de que la isla es un lugar maldito, un terreno reservado exclusivamente para los muertos.

El entorno sombrío y el paisaje desolado de la isla, con sus ataúdes abiertos y restos óseos esparcidos, contribuyen al aura de terror que rodea la isla. Incluso, los pocos que han tenido la oportunidad de visitarla, como los miembros del equipo de la BBC, han quedado profundamente marcados por la experiencia. Graham, tras su visita, comentó que lo que vio “se quedará con ella para siempre”, describiendo el lugar como algo que parecía salido de una película de terror.