Excavaciones contra el reloj: hallan esqueletos humanos de 16.000 años en Malasia, pero un embalse inundará el lugar

En un rincón remoto del Valle de Nenggiri en Malasia, un descubrimiento arqueológico ha arrojado nueva luz sobre los primeros habitantes de la región. Durante las excavaciones en cuevas que serán inundadas por la construcción de un embalse, un equipo de arqueólogos ha encontrado restos humanos que datan de hasta 16.000 años.

El esqueleto más completo, encontrado en la cueva de Gua Keledung Kecil, fue hallado en una posición “completamente flexionada”, una característica distintiva de los entierros pre-Neolíticos de la región. La datación de los restos confirmó que estas personas vivieron durante el período pre-Neolítico, y una era anterior a la aparición de la agricultura. El descubrimiento de hasta 16 individuos en varias cuevas cercanas refuerza la teoría de que estos primeros habitantes pertenecían a una cultura cazadora-recolectora que prosperó en la zona miles de años antes de la llegada de las civilizaciones más avanzadas.

Las excavaciones en el Valle de Nenggiri, ubicado a unos 215 kilómetros al norte de Kuala Lumpur, no solo revelaron restos humanos, sino también pistas sobre el estilo de vida de sus habitantes. Los arqueólogos han identificado una conexión con la antigua cultura Hoabinhiana, un grupo de cazadores-recolectores que se extendió por toda el área, desde el suroeste de China hasta Indonesia. Los Hoabinhians son conocidos por su habilidad para fabricar herramientas de piedra distintivas y por su uso de plantas silvestres que más tarde se domesticaron, como la pimienta y el betel.

Este descubrimiento brinda una visión de las prácticas funerarias de estas poblaciones, como también de sus interacciones con el medio ambiente y los recursos naturales de la región. Las cuevas, que fueron un refugio natural y un sitio de enterramiento, pronto quedarán sumergidas bajo las aguas del embalse, lo que añade una capa de urgencia a los esfuerzos de los arqueólogos por documentar todo lo posible antes de que se pierda esta valiosa información.

Durante las excavaciones en el Valle de Nenggiri, los arqueólogos desenterraron tanto esqueletos humanos como una vasta colección de artefactos que ofrece una ventana única al pasado prehistórico de la región. En total, se descubrieron más de 71.000 objetos prehistóricos, que incluyen herramientas de piedra, cerámica y ornamentación. Entre los hallazgos más importantes están fragmentos de herramientas hechas por los antiguos habitantes de la zona, característicos de la cultura Hoabinhiana.

Muchos de estos objetos fueron recuperados en lo que parecen haber sido ajuares funerarios, es decir, artefactos que se colocaron deliberadamente en las tumbas junto con los cuerpos. En las tumbas pre-Neolíticas, los ajuares incluían herramientas de piedra y minerales como la hematita (o ocre rojo), que probablemente se usaban en rituales o como parte de las creencias espirituales de estas comunidades. También se hallaron cristales, cuya función exacta aún es objeto de estudio, pero que podrían haber tenido un significado simbólico o religioso.

Los entierros del período Neolítico, sin embargo, mostraron una mayor complejidad en los objetos funerarios. En una tumba de este período se encontró un brazalete de piedra, herramientas pulidas y fragmentos de cerámica, lo que sugiere un cambio en las costumbres funerarias y la tecnología empleada por las comunidades posteriores. Este contraste entre los enterramientos pre-Neolíticos y Neolíticos subraya la evolución cultural en la región a lo largo de miles de años.

A pesar de la importancia histórica de estos descubrimientos, el tiempo para estudiarlos se agota. El gobierno de Malasia ha planeado la construcción de una represa hidroeléctrica en el Valle de Nenggiri, cuyo embalse inundará las cuevas en las que se han realizado las excavaciones. El proyecto, que tiene como objetivo alimentar una central eléctrica de 300 megavatios, está programado para estar terminado en 2027. Una vez que el embalse comience a llenarse, una zona de aproximadamente 53 kilómetros cuadrados quedará sumergida, lo que eliminará cualquier posibilidad futura de realizar investigaciones arqueológicas adicionales.

El proyecto hidroeléctrico, valorado en USD 1.000 millones, también pretende proporcionar agua para proyectos de irrigación y suministrar electricidad a la red nacional de Malasia. Se espera que este desarrollo traiga beneficios económicos, como la creación de 2.000 empleos para la población local, incluidos los Orang Asli, los pueblos indígenas que habitan la zona.

No todo el mundo está de acuerdo con el avance de la represa. A pesar de los beneficios económicos que el gobierno ha destacado, los críticos del proyecto, incluidos activistas y miembros de la comunidad Orang Asli, han expresado serias preocupaciones sobre el impacto ambiental y social. La construcción de la represa inundará sitios arqueológicos de gran valor y afectará las tierras ancestrales y los bosques vitales para las comunidades indígenas que viven a lo largo del río Nenggiri.

Para los Orang Asli, la pérdida de sus tierras ancestrales representa una amenaza a su modo de vida tradicional, que depende en gran medida de la caza, la recolección y la agricultura de subsistencia. Además, el embalse impedirá su conexión con sus territorios espirituales, ya que muchos de los sitios que quedarán sumergidos tienen un profundo significado cultural e histórico para estas comunidades. Organizaciones defensoras de los derechos indígenas han advertido que el desplazamiento y la pérdida de recursos naturales exacerbarán la marginación social y económica que ya sufren los Orang Asli.

A pesar de estas objeciones, el proyecto sigue adelante, con el apoyo del gobierno que considera la represa un elemento clave para el desarrollo energético de Malasia.