Redonda: la transformación de una isla olvidada en un santuario natural

En medio del Caribe, rodeada por las aguas turquesas y tranquilas del mar, se encuentra Redonda, una pequeña y rocosa isla que forma parte del archipiélago de Antigua y Barbuda. Con apenas 1,7 kilómetros de largo y 500 metros de ancho, esta isla deshabitada es un fragmento imponente de un antiguo volcán. Sus escarpados acantilados, que descienden abruptamente hacia el océano, la convierten en un paisaje de difícil acceso. A pesar de su tamaño diminuto, Redonda posee una historia rica y tumultuosa, marcada tanto por la explotación humana como por la impresionante capacidad de la naturaleza para regenerarse.

La historia de Redonda comenzó a cambiar drásticamente a finales del siglo XIX, cuando los colonos europeos descubrieron su potencial económico. La isla, con sus acantilados escarpados y difícil acceso, se convirtió en un punto focal para la extracción de guano, una sustancia rica en nitrógeno y fósforo, utilizada como fertilizante y en la fabricación de pólvora. Esta “roca verde”, como la llamaban, fue explotada al máximo, llegando a producir entre 3.000 y 4.000 toneladas anuales en su apogeo.

Los mineros que llegaron a Redonda no lo hicieron solos. Introdujeron especies como cabras y ratas, que rápidamente comenzaron a devastar la flora y fauna nativas. Durante décadas, estas especies invasoras alteraron drásticamente el ecosistema de la isla, devorando plantas endémicas y alteraron el equilibrio natural. Con el tiempo, la isla se convirtió en un paisaje árido y desolado, muy lejos de la rica biodiversidad que alguna vez la caracterizó.

Las cabras y ratas, especies introducidas por los mineros, se convirtieron en los mayores depredadores del ecosistema de Redonda. Las cabras, sin depredadores naturales y con un suministro ilimitado de alimento, se multiplicaron y comenzaron a devorar la vegetación y dejaron la isla prácticamente desprovista de plantas. Sin raíces que sostuvieran el suelo, las rocas y la tierra comenzaron a deslizarse hacia el mar y de esta manera destruyeron los arrecifes de coral y afectaron la vida marina circundante.

Por su parte, las ratas, igualmente voraces, atacaron tanto a la flora como a la fauna nativa. Se alimentaron de las aves marinas que intentaban anidar en la isla, disminuyendo drásticamente las poblaciones de especies que alguna vez fueron abundantes en Redonda. La isla, que alguna vez fue un vibrante hogar para una diversidad de vida silvestre, se convirtió en ese entonces en un erial desprovisto de vegetación, donde las cabras hambrientas morían y sus cadáveres se esparcían por el paisaje.

Frente a este desolador panorama, un grupo de organizaciones ecologistas decidió tomar cartas en el asunto. En 2016, liderados por la ONG local Environmental Awareness Group (EAG), se lanzó un ambicioso proyecto de restauración para recuperar el ecosistema de Redonda. Este plan incluyó la erradicación de las especies invasoras, una tarea monumental dada la orografía complicada de la isla.

Los conservacionistas enfrentaron grandes desafíos. Tuvieron que capturar y retirar las cabras de la isla, una tarea que requirió acampar durante meses en condiciones difíciles. Paralelamente, se desplegaron cebos en toda la isla para eliminar a las ratas, cuya población se estimaba en unos 6.000 individuos. La eliminación exitosa de estas especies invasoras permitió que la flora y fauna nativas comenzaran a recuperarse de manera sorprendentemente rápida.

El éxito de estos esfuerzos fue tan notable que en 2018, el gobierno de Antigua y Barbuda declaró a Redonda y al océano que la rodea como Reserva del Ecosistema de Redonda. Esta designación protege 30.000 hectáreas de tierra y mar, incluyendo praderas marinas y un extenso arrecife de coral de 180 kilómetros cuadrados. Esta es ahora la mayor área marina protegida del Caribe oriental, y un símbolo del poder de la conservación ecológica.

La protección oficial garantiza la preservación de la biodiversidad en Redonda y marca un hito importante en los esfuerzos de conservación a nivel global.

A pesar del éxito inicial de la restauración, el trabajo en Redonda está lejos de terminar. El equipo de EAG continúa monitoreando la isla para asegurarse de que se mantenga libre de especies invasoras. Se han instalado cámaras de vigilancia para detectar cualquier signo de roedores errantes, y se siguen evaluando las posibilidades de reintroducir especies que alguna vez habitaron la isla, como el búho excavador. Pese a eso, se podría ejemplificar a esta isla como un caso de un lugar que antes era casi deshabitado debido a la gran cantidad de animales que se encontraban y ahora es un caso totalmente distinto, aunque hay mucho que mejorar.

El caso de Redonda subraya tanto la fragilidad como la resiliencia de los ecosistemas insulares. A pesar de los daños devastadores causados por la intervención humana, la naturaleza ha mostrado una capacidad impresionante para recuperarse cuando se le da la oportunidad.