Una remota isla del Pacífico atrae a tiburones gigantes

Un equipo de biólogos marinos se encuentra estudiando una población inusualmente grande de tiburones tigre en la Isla Norfolk, un territorio australiano en el Pacífico Sur. Dirigidos por Charlie Huveneers y Lauren Meyer de la Universidad Flinders de Australia, junto a Adam Barnett de la Universidad James Cook, los investigadores han registrado la mayor concentración conocida de esta especie en el mundo.

En su reciente expedición, los científicos observaron cómo unos 20 tiburones tigre se alimentaban del cadáver de una vaca arrojada al mar. Estos tiburones, conocidos por sus distintivas rayas negras y su parentesco con el tiburón blanco, alcanzan un tamaño promedio de 2,7 metros. Sin embargo, en la Isla Norfolk, se reporta que alcanzan longitudes de hasta 4,5 metros, un fenómeno que aún no se comprende completamente.

Lauren Meyer afirmó: “Ese día se capturó la mayor cantidad de tiburones tigre que habíamos capturado en un día y eran los machos y las hembras más grandes que habíamos visto nunca”. Este hallazgo se presentó en el episodio Supersized Sharks de Nat Geo SharkFest.

Adam Barnett y su equipo planean averiguar por qué la Isla Norfolk atrae a tantos tiburones tigre. Además, este estudio es crucial para su conservación, ya que la especie está casi en peligro de extinción debido a la sobrepesca. Según la Organización Internacional de Conservación Marina (OMCI), los tiburones son fundamentales para mantener la salud de los océanos.

Charlie Huveneers mencionó que, inicialmente, se pensó que los tiburones se alimentaban principalmente de los cadáveres de vacas arrojados al mar por los ganaderos locales. Sin embargo, el análisis de isótopos estables reveló que solo el 10 por ciento de la dieta de estos tiburones se compone de carne de vaca. Lauren Meyer explicó: “Esta enorme población de grandes tiburones tigre necesitará comer mucho más que los restos ocasionales de vaca”.

El análisis determinó que el 52 por ciento de la dieta de los tiburones tigre está compuesta por aves marinas. Estas aves, que se concentran en la superficie del agua al atardecer, son presas fáciles para los tiburones. Sophia Emmons, estudiante de doctorado en la Universidad del Sur de Florida, explicó: “Los tiburones tigre son oportunistas y su comportamiento de caza se adapta perfectamente a la rutina nocturna de las aves marinas”.

Huveneers y su equipo descubrieron que los tiburones tigre solo permanecen cerca de la Isla Norfolk durante cinco meses al año, durante la primavera y el verano, migrando luego hacia Nueva Caledonia. Huveneers especula que los tiburones podrían aparearse cerca de la isla y dar a luz en las aguas de Nueva Caledonia.

Una ecografía realizada a las hembras en la Isla Norfolk no reveló crías, aunque sí identificaron una hembra embarazada en Nueva Caledonia. Esto sugiere la posibilidad de áreas de crianza que podrían ser protegidas en el futuro.

La diversidad de especies de tiburones en el Pacífico Sur siempre ha sido alta, aunque la documentación es escasa. Malcolm Francis, del Instituto Nacional de Investigación Atmosférica y del Agua en Nueva Zelanda, señaló: “Es probable que la fauna de tiburones alrededor de la Isla Norfolk sea relativamente diversa, aunque se han registrado formalmente pocas especies”.

Entre las especies de tiburones más conocidas en la Isla Norfolk se encuentran el tiburón de Galápagos y el tiburón azul. Además, en las aguas de la isla se avistan ocasionalmente ejemplares del gran tiburón blanco y el tiburón mako de aleta corta.

Bob Tofts, pescador local, ha proporcionado información valiosa sobre las colonias de tiburones en la Isla Norfolk. Según los registros, la isla no ha tenido ataques fatales de tiburones desde 1892. Charlie Huveneers y su equipo continúan sus estudios para comprender mejor el comportamiento y los patrones de migración de estos depredadores oceánicos.

Con una mayor comprensión de los factores que atraen a los tiburones tigre a la Isla Norfolk y sus áreas de crianza, se espera poder implementar medidas de conservación más efectivas. Mientras tanto, los investigadores siguen desentrañando los misterios que rodean a estos gigantes del océano.