Los castores están frenando las inundaciones en una ciudad europea

Dos castores europeos están reduciendo eficazmente el riesgo de inundaciones en Plymouth, Inglaterra, según un estudio realizado por la Universidad de Exeter. Estos castores llegaron a Poole Farm en octubre, y desde entonces, han sido objeto de seguimiento por parte de los científicos.

El estudio, presentado por Plymouth City Council, descubrió que durante los picos de flujo, el resultado del dique de los castores, junto con las presas artificiales, han reducido el flujo de agua en Bircham Valley en un 23%. Esto marca un importante avance en la investigación sobre los efectos de estos animales en un entorno urbano.

Alan Puttock, conferencista y miembro del equipo de investigación, expresó que es “fantástico ver a los castores creando humedales”. Añadió: “Combinado con otros enfoques basados en la naturaleza, nuestros resultados muestran una gran atenuación de los regímenes de flujo aguas abajo”. Este proyecto en Plymouth es particularmente emocionante porque demuestra que los castores pueden ayudar a proporcionar soluciones de manejo de inundaciones en entornos urbanos.

El miembro del gabinete de medio ambiente y cambio climático del consejo, Tom Briars-Delve, destacó: “Es increíble que Plymouth esté a la vanguardia de una investigación tan innovadora”. Subrayó la importancia científica de traer los castores a Poole Farm: “Siempre tuvimos claro que había una razón científica para hacerlo, y identificar el efecto positivo que están teniendo en nuestro entorno es fabuloso”.

El estudio de la Universidad de Exeter es considerado pionero, ya que es la primera investigación de su tipo en estudiar el impacto de los castores en un entorno urbano. El consejo está esperanzado en que este estudio pueda beneficiar a otras comunidades en riesgo de inundaciones urbanas y posicionar a Plymouth como un lugar que promueve soluciones basadas en la naturaleza para el cambio climático.

Este proyecto forma parte de la iniciativa Green Minds del consejo, cuyo objetivo es crear espacios urbanos silvestres y conectar a las personas con la naturaleza. Los hallazgos hasta ahora indican que los castores no solo ayudan a gestionar el flujo de agua, sino que también contribuyen a la creación de nuevos humedales, los cuales son críticos para la biodiversidad y el equilibrio de los ecosistemas locales.

Adicionalmente, Tom Briars-Delve expresó su esperanza de que esta investigación sirva como modelo para otras ciudades en el país, permitiendo que “las comunidades en riesgo de inundaciones en otras áreas urbanas puedan beneficiarse”.

Izzie Tween, la responsable del proyecto de recuperación de los castores, escribió en la web de Hampshire & Isle of Wight una serie de medidas que explican la manera en la que los castores pueden mejorar los humedales y reducir inundaciones.

• Reducción del flujo de agua: Los castores construyen una serie de presas que actúan como escalones, ralentizando el flujo del agua. Esto crea estanques profundos de agua de movimiento lento que reducen el volumen de agua que fluye río abajo en un momento dado.
• Moderación de los picos de flujo: Las presas disminuyen la energía del agua y extienden el tiempo que toma para que el agua fluya, moderando los niveles de agua río abajo y reduciendo las inundaciones repentinas.
• Reconexión con la llanura de inundación: Al crear humedales y prados inundados, los castores permiten que el agua se extienda lateralmente sobre una gran área. Esto ralentiza el viaje del agua y permite que los suelos circundantes absorban y almacenen más agua, lo cual ayuda a recargar acuíferos.
• Mejora de la calidad del agua: Los humedales creados por castores filtran nutrientes como nitratos y fosfatos, así como otros contaminantes, mejorando la calidad del agua río abajo. El agua fluye más lentamente, lo que reduce la carga de sedimentos y la erosión del suelo.
• Beneficio para la biodiversidad: Los humedales son hábitats ricos en biodiversidad. Los castores no solo mejoran la calidad del agua, sino que sus actividades también crean condiciones favorables para una amplia variedad de especies.

Estudios como los realizados por hidrólogos de la Universidad de Exeter han demostrado que las presas de castores pueden aumentar el almacenamiento de agua en la llanura de inundación y reducir el caudal máximo durante eventos de fuertes lluvias hasta en un 30%.

Con el cambio climático y el aumento de precipitaciones extremas, los castores y sus capacidades naturales de gestión de inundaciones están siendo considerados una parte clave de las estrategias de resiliencia climática del Reino Unido.