Cómo es la isla escocesa a la que sólo se puede ir en excursiones de día

Cada primavera, unas 100.000 aves marinas llegan a la isla de Handa, ubicada frente a la costa noroeste de Escocia. Araos, alcas, frailecillos y skúas grandes son algunas de las especies que se reproducen en esta isla de 760 acres durante la temporada que va de abril a julio, lo que forma una de las colonias reproductoras más grandes del noroeste de Europa.

Para llegar a Handa, los visitantes deben tomar un ferry de 10 minutos desde el muelle de Tarbet, una pequeña aldea situada a unos 8,8 km de Scourie, un pueblo escoces. Emma Gibbs, visitante frecuente, relató que la isla, aunque accesible, carece de instalaciones para comer o beber, por lo que prepara pícnics y lleva consigo suficiente agua durante sus excursiones. Una vez en la isla, los visitantes se encuentran con suaves playas de arena blanca y agua turquesa antes de descubrir los escarpados acantilados llenos de aves marinas.

El guardabosques de Handa, Libby Higgins-Washbrook, se explaya sobre la importancia de la isla para las aves marinas y afirma que los frailecillos son uno de los mayores atractivos para los turistas. “Aquí anidan alrededor de 80 frailecillos cada año, y su número está disminuyendo”, indicó Higgins-Washbrook. Añadió que depredadores como ratas, que llegan nadando desde el continente, representan una amenaza para estas aves.

La experiencia del voluntariado en la isla es fundamental para su conservación. Los voluntarios, que pueden permanecer entre ocho y veintiún semanas, realizan tareas de monitoreo de poblaciones de aves, limpieza de playas y mantenimiento de caminos. Nicole Smith, una voluntaria de Aberdeen, menciona: “La oportunidad de trabajar en esta fantástica isla ha cambiado mi vida”, lo que expone la gratificación de llevar una vida sencilla en un entorno natural único.

Durante las excursiones en la isla, es común ver una amplia variedad de aves en los acantilados, como gaviotas, alcas y araos. En la Gran Torre o “Great Stack”, una gran formación de arenisca, los visitantes tienen la oportunidad de observar de cerca a las aves marinas en su hábitat natural. Smith recordó un momento particularmente memorable cuando el haar (niebla marina) ocultó los acantilados, enfatizando que “los graznidos y cantos de las aves marinas adquirieron una sensación espeluznante.”

“Cada día puede ser diferente”, resaltó Smith sobre la vida en la isla, mencionó los desafíos como la dependencia del servicio de ferry para obtener suministros. En una ocasión, quedó atrapada en la isla durante ocho días debido al mal tiempo. A pesar de eso, encontraron formas de adaptarse y disfrutar de la paz y la soledad una vez que los visitantes se han ido.

Además de las aves, también se pueden observar otras especies como focas que practican el “embotellado,” un comportamiento donde asoman solo el hocico fuera del agua. Higgins-Washbrook y los otros guardabosques, junto con los voluntarios, permanecen en la isla desde marzo hasta septiembre, cuando termina la temporada de aves marinas. Al final de la temporada, Handa queda deshabitada por los humanos.

Las experiencias en Handa no se limitan solo a la observación de aves. Según Higgins-Washbrook, las condiciones cambiantes del clima hacen que cada visita sea diferente, lo que ofrece una nueva perspectiva sobre el entorno natural de la isla y permite a los visitantes y voluntarios conectar profundamente con la naturaleza.

A pesar de su relativa proximidad al continente, a solo 300 metros en su punto más cercano, Handa ofrece una sensación de aislamiento y tranquilidad única. Los visitantes deben estar preparados para las condiciones y llevar consigo todo lo necesario, ya que la isla no cuenta con tiendas ni restaurantes.

La importancia de Handa para la avifauna y su atractivo turístico residen en la cuidadosa gestión y conservación del entorno por parte de los guardabosques y voluntarios. La isla es un refugio crucial para muchas especies de aves y, a pesar de los desafíos, sigue siendo un destino valioso tanto para la biodiversidad como para aquellos que buscan experimentar la naturaleza en su estado más puro.