Cómo son los drones submarinos ultrasilenciosos que presentaron Estados Unidos y Australia

Australia y Estados Unidos han presentado recientemente dos prototipos de vehículos submarinos no tripulados (UUV), denominados Ghost Shark y Manta Ray, respectivamente, diseñados para transformar el panorama de la guerra submarina, permitiendo operaciones sigilosas y de largo alcance sin poner en riesgo vidas humanas.

Los expertos dicen que los sumergibles podrían representar el futuro de la guerra submarina, mostrando la capacidad de ejercer poder mientras minimizan el peligro para la vida humana.

El uso de drones en la guerra aérea se ha convertido en algo habitual. Estados Unidos los utilizó ampliamente durante los conflictos en Irak y Afganistán a partir de la década de 1990, y los drones más nuevos y baratos se han convertido en piezas clave de equipo militar para ambos bandos en la invasión rusa de Ucrania.

Kiev también ha construido drones navales de superficie, que han infligido grandes pérdidas a los barcos mucho más grandes y caros de la Flota del Mar Negro de Rusia. Los drones aéreos y de superficie pueden controlarse mediante satélites y ondas de luz y radio. Pero esos no funcionan de la misma manera en las profundidades.

Un estudio de 2023 publicado en la revista suiza Sensors señala que las comunicaciones submarinas requieren más energía, pero aún así se produce una importante pérdida de datos por variables como la temperatura, la salinidad y la profundidad del agua.

Los fabricantes de la nueva generación de UUV militares no dicen cómo superarían los problemas de comunicación. Pero cuando Australia dio a conocer Ghost Shark el mes pasado, calificó a los prototipos como “los vehículos autónomos submarinos más avanzados del mundo”.

“Ghost Shark proporcionará a la Armada una capacidad de guerra submarina autónoma sigilosa y de largo alcance que puede llevar a cabo inteligencia, vigilancia, reconocimiento (ISR) y ataque persistentes”, dijo un comunicado del Ministerio de Defensa australiano, y agregó que espera que los primeros modelos de producción se entreguen a fines del próximo año.

Los funcionarios australianos y los del fabricante Anduril Australia dijeron que no podían compartir ninguna de las especificaciones de Ghost Shark, ya que siguen siendo clasificadas. Pero promocionaron la velocidad con la que el sumergible ha pasado de la idea a las pruebas, ya que el programa comenzó hace solo dos años.

“Adelantarse a lo previsto, dentro del presupuesto, es bastante inaudito”, dijo a los periodistas Shane Arnott, vicepresidente senior de ingeniería de Anduril.

“La entrega del primer prototipo de Ghost Shark antes de lo previsto establece un nuevo estándar para el desarrollo de capacidades a la velocidad de las necesidades”, dijo la científica jefe de defensa de Australia, Tanya Monro, en un comunicado.

Emma Salisbury, miembro del grupo de expertos británico Council on Geostrategy, dijo que el Ghost Shark se parece mucho al UUV extra grande Orca que se está desarrollando en Estados Unidos.

“Supongo que todos están destinados a conjuntos de misiones más o menos similares: inteligencia persistente, vigilancia, reconocimiento y capacidad de ataque, particularmente en el dominio antisubmarino”, dijo Salisbury.

La Marina de los EE. UU. calificó al Orca UUV construido por Boeing como “un submarino diesel-eléctrico no tripulado autónomo de vanguardia con una sección de carga útil modular para ejecutar una variedad de misiones” en un comunicado de prensa de diciembre sobre la entrega de una primera plataforma de prueba Orca, un prototipo temprano.

Tener una carga útil modular significa que la Orca, en teoría, podría llevar diferentes variedades de armas dependiendo de la tarea o estar equipada con equipos especializados para el reconocimiento o posiblemente la recopilación de inteligencia.

El comunicado dijo que el Pentágono adquiriría cinco UUV más, sin dar un cronograma. Pero la Orca estadounidense ha estado en proceso durante más de una década, según el comunicado de la Marina, un marcado contraste con la velocidad con la que Australia ha desarrollado Ghost Shark.

Chris Brose, director de estrategia de Anduril, dijo que la compañía y Australia están en el “proceso de demostrar” que “este tipo de capacidades se pueden construir mucho más rápido, mucho más barato y mucho más inteligente”.

Anduril Australia dijo que el Ghost Shark, desarrollado íntegramente en el país, estará disponible para la exportación después de que se una a la flota naval australiana.

Mientras tanto, al otro lado del Pacífico, el Orca no es el único UUV que se está desarrollando en los Estados Unidos.

La Agencia de Productos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés), la rama del Pentágono a cargo del desarrollo de nuevas tecnologías, dice que la fortaleza de Manta Ray está en su modularidad, la capacidad de cambiar las cargas útiles según la misión.

Se puede descomponer y encajar en cinco contenedores de envío estándar, trasladarse al lugar donde se va a desplegar y volver a ensamblar en el campo, según Northrop Grumman. El prototipo fue construido en Maryland y luego reensamblado en la costa de California.

“La combinación del transporte modular a través del país, el ensamblaje en el campo y el despliegue posterior demuestra una capacidad única para un UUV extra grande”, señaló en un comunicado de prensa de la agencia Kyle Woerner, director del programa Manta Ray de DARPA.

También señaló que el método de transporte modular significa que la Mantarraya puede ahorrar energía interna para su misión, en lugar de usarla para llegar al sitio de despliegue.

Al igual que la Orca, la Mantarraya no se ha unido tan rápido como el Tiburón Fantasma. Su programa comenzó en 2020 y DARPA no dio un objetivo para que la Mantarraya, o alguna variante de la misma, se uniera a la flota estadounidense.

“DARPA se está comprometiendo con la Marina de los EE. UU. en los próximos pasos para las pruebas y la transición de esta tecnología”, dijo el comunicado de la agencia.

Mientras tanto, China, nombrada por el ejército estadounidense como su “amenaza de paso” en el Pacífico, también está haciendo avances en UUV, dijo Salisbury.

“Si bien los detalles son escasos, como con la mayoría de las capacidades chinas, las han estado desarrollando durante al menos 15 años y es probable que ahora tengan algo similar al Orca (pero con torpedos) en la fase de prueba”, dijo.

El experto en submarinos H.I. Sutton dice en su sitio web Covert Shores que, según un análisis de inteligencia de fuentes abiertas, se cree que Beijing tiene al menos seis UUV extra grandes en desarrollo.

Además de Australia, Estados Unidos y China, otros países que trabajan en UUV incluyen Canadá, Francia, India, Irán, Israel, Corea del Norte, Noruega, Rusia, Corea del Sur, Ucrania y el Reino Unido, según Sutton.