El cometa Leonard será visible desde la Tierra después de 80 mil años: cómo verlo desde México

En 2020, Neowise cautivó al mundo. Durante varias semanas, el cometa se dejó ver en el cielo de Zacatecas, Cancún o Tamaulipas. Su brillo y su cola podían verse a simple vista y atraían todas las miradas. Las postales eran mágicas y se trataba de una oportunidad única en la vida, porque iba a tardar 6,800 años en regresar, así que nadie quiso perderse la función.

Tras el paso de Neowise, pensamos que tardaríamos décadas en ver un espectáculo celeste de esa magnitud. Sin embargo, el universo volvió a sorprendernos y el 2021 cerrará con un evento cósmico único. En las primeras semanas de diciembre cruzará el firmamento el cometa Leonard, un gran gigante de hielo que tarda 80,000 años en dar una vuelta al Sol.

Fue el 3 de enero de 2021 cuando lo detectaron por primera vez. El astrónomo Gregory J. Leonard revisaba una serie de imágenes captadas por el telescopio del Observatorio Mount Lemmon, en la Universidad de Arizona, Estados Unidos, cuando descubrió un borrón extraño que no aparecía en los registros. Poco después, supieron que la mancha era un cometa desconocido que se aproximaba hacia el Sol, y lo catalogaron como C/2021 A1 Leonard.

“Leonard fue descubierto como una mancha tenue en enero de 2021, cuando estaba más allá de Marte. Pero su órbita le llevará a pasar cerca de la Tierra y Venus en diciembre, antes de que se aproxime al Sol a principios de enero de 2022″, explicó la NASA en su sitio web.

La visita de este cuerpo celeste ha generado una gran expectación en los últimos días, porque las previsiones indican que podremos verlo a simple vista a partir del 30 de noviembre, sin necesidad de utilizar instrumentos profesionales de observación. La agencia espacial estadounidense cree que esto es posible, pero advierten que es complicado realizar predicciones exactas.

“Es difícil predecir cuándo y qué tan brillante aparecerá un cometa, porque no sabemos cuánto polvo y gas emitirá. Esto puede variar de un día a otro, y es lo que controla la cantidad de luz solar que se dispersa y se refleja hacia nosotros”, indicó la NASA.

Leonard pasó por última vez frente al Sol hace 80,000 años. Desde entonces ha vagado por el espacio en una vuelta larga que culminará en enero. Hace 35,000 años, el cometa reemprendió su camino de vuelta a la estrella, pero una vez que la alcance, saldrá de nuestro sistema solar y nunca más regresará.

Por ese motivo, organismos de astronomía, agencias espaciales y expertos han emitido consejos y recomendaciones para seguir este espectáculo único. La NASA es muy optimista y cree que los observadores de todo el mundo podrán contemplar la función a simple vista. Y si al final esto no ocurre, seguro que será fácil encontrarlo con unos binoculares o un telescopio pequeño.

¿Cómo contemplar a Leonard desde México?

C/2021 A1 Leonard alcanzará su distancia mínima con la Tierra el próximo 12 de diciembre. Esa noche estará también muy cerca de lograr su máximo brillo, así que será el mejor momento para buscarlo en el cielo.

“Este cometa pasará a menor distancia de la Tierra el 12 de diciembre de 2021, a las 08:54 am EST”, indicó la NASA.

En México, podrá verse ese día, poco antes del amanecer. La recomendación es contemplarlo entre las 05:00 y 05:30 de la madrugada y hasta la salida del Sol. Aparecerá en la zona este de la bóveda celeste y alrededor de las 07:54 -hora del centro de la República-, el astro llegará a su perigeo, que es el punto de su órbita más cercano a nuestro planeta.

Según informó Joel Castro, del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), las mejores funciones ocurrirán en la primera quincena de diciembre, especialmente en las horas cercanas al amanecer. Para observarlo a simple vista será necesario buscar lugares con cielos oscuros, alejados de la contaminación lumínica de las grandes ciudades, y con el horizonte despejado. De otra forma, será más difícil captarlo.

A partir de este martes 30 de noviembre, Leonard podría comenzar a aparecer en la bóveda celeste, cerca de la Osa Mayor. Su brillo irá aumentando progresivamente y el máximo resplandor ocurrirá entre los días 13 y 14 de diciembre, según la NASA, aunque el momento exacto es difícil de precisar.

“Dependiendo del polvo y el gas se espera que el brillo máximo modelado sea alrededor del 13 o 14 de diciembre de 2021, aproximadamente 1 o 2 días después de pasar su punto más cercano a la Tierra”, explicó la agencia espacial.

A partir de entonces, comenzará a apagarse lentamente y será más difícil encontrarlo en el cielo. En la segunda mitad de mes se recomienda intentarlo por la noche, dirigiendo la mirada hacia el oeste. Cada vez estará más cerca del horizonte y en los últimos días del año desaparecerá, pudiendo contemplarse únicamente con binoculares o con un telescopio.

Después, el 3 de enero de 2022, Leonard llegará a su perihelio, su distancia mínima con el Astro Rey. Tras esto, saldrá del sistema solar y no volverá jamás.

¿De dónde procede Leonard?

Los cometas proceden de dos regiones del Sistema Solar. Los primeros son de corto período, porque tardan menos de 200 años en dar una vuelta a la estrella, y se originan en el cinturón de Kuiper, que se ubica entre 30 y 100 veces la distancia de la Tierra al Sol (unidades astronómicas).

Los segundos son de largo período, porque completar su órbita les lleva más de dos siglos. Provienen de la misteriosa nube de Oort, una esfera de rocas de hielo que se halla a más de 2000 unidades astronómicas. Aquí se originó Leonard. Los expertos indican que las perturbaciones gravitaciones entre las mismas rocas, o la gravedad de los planetas gigantes, provoca que los cometas sean eyectados hacia regiones exteriores del sistema solar y se acerquen a nuestra estrella.

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