En la noche de este lunes 6 de septiembre, durante la fuerte tormenta que golpeó a Oaxaca, los vecinos de Ciudad Ixtepec vivieron minutos de angustia. En medio de la oscuridad, apareció en el cielo una intensa luz roja que parecía acercarse a la Tierra.
La alarma se propagó rápidamente y varios testigos tomaron imágenes de la supuesta bola de fuego. Algunos creyeron que se trataba de basura espacial; otros pensaron que era un meteorito en descomposición que había impactado en la atmósfera o algún otro objeto celeste no identificado. Sin embargo, ninguna de esas hipótesis es correcta.
La luz que apareció anoche en Oaxaca no era un cuerpo procedente del espacio exterior, sino que fue presuntamente un fenómeno meteorológico conocido como sprite o duende rojo.
Según explica la NASA en su sitio web, se trata de una descarga eléctrica que a veces toma la forma de una gran medusa. Se detectaron por primera vez hace unos 30 años y son difíciles de ver, porque no se dan en todas las tormentas. Desde su descubrimiento han fascinado a los científicos, quienes desconocen exactamente cuál es la causa que genera estos eventos.
“Este fenómeno ocurre en el cielo, sobre nuestras cabezas, no en el mar. Es un tipo de rayo conocido como sprite rojo. A pesar de que los sprites se han registrado durante más de 30 años, su causa sigue siendo desconocida. Algunas tormentas eléctricas los tienen, pero la mayoría no”, cuenta la agencia espacial.
“Estos misteriosos estallidos de luz en la atmósfera superior se asemejan momentáneamente a medusas gigantes. Una característica inusual de los sprites es que son relativamente fríos: funcionan más como tubos largos de luz fluorescente que como bombillas compactas calientes. En general, los sprites rojos tardan solo una fracción de segundo en aparecer y se ven mejor cuando las potentes tormentas eléctricas son visibles desde un lado”.
En los últimos años, distintos estudios han intentado descubrir qué mecanismos o procesos climáticos provocan estos “Fenómenos Luminosos Transitorios en la Alta Atmósfera”. Y de acuerdo a la NASA, algunas investigaciones han demostrado que los sprite surgen a partir de un rayo positivo, mucho más peligroso y menos frecuente que los negativos.
Un rayo positivo se forma en la parte elevada de las nubes de tormenta, llamada “el yunque”, donde hay una alta concentración de cargas positivas. Por esto, suelen generar una corriente eléctrica de mayor intensidad.
“Investigaciones recientes han demostrado que después de un poderoso rayo positivo de nube a tierra, los sprites pueden comenzar como bolas de aire ionizado de 100 metros que se disparan desde unos 80 kilómetros de altura a un 10 por ciento de la velocidad de la luz. Son seguidos rápidamente por un grupo de bolas ionizadas con rayas ascendentes”, informa la agencia espacial.
El lunes, el estado de Oaxaca fue golpeado por la Onda Tropical número 27, que generó inundaciones y encharcamientos en las zonas norte, centro y sur.
“Esta anegación de agua se reporta principalmente en: Pueblo Nuevo, Periférico, zona norte de la Ciudad de Oaxaca, Santa Rosa, Santiago Suchilquitongo, colonia Azteca, Santa Lucía del Camino, colonias en las partes bajas del Cerro del Fortín, Ejido Guadalupe Victoria y Central de Abasto”, escribió Protección Civil estatal en un comunicado.
Así, parece que el fenómeno que se registró en Oaxaca fue un efecto más de la fuerte tormenta que golpeó al estado.
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