Un telescopio ubicado en México halló dos exoplanetas: así fue el descubrimiento de SAINT-EX

Un equipo conformado por astrónomos nacionales e internacionales descubrió desde México dos fascinantes exoplanetas, o planetas localizados en el exterior del sistema solar, a través del telescopio Search And CharacterIsatioN of Transiting EXoplanets (SAINT-EX), situado en Baja California.

Así lo informó el Instituto de Astronomía (IA) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), que en un comunicado explicó que los dos cuerpos celestes detectados orbitan alrededor de una estrella enana roja brillante llamada TOI-1266, y presentan características muy distintas entre sí.

Yilen Gómez Maqueo, investigadora del IA y coordinadora internacional del proyecto, reveló que el primer exoplaneta hallado, TOI-1266b, es gaseoso y más pequeño que Neptuno, mientras que el segundo, TOI-1266c es rocoso y mayor que la Tierra.

“Para detectar los planetas usamos el método de tránsito, que consiste en medir la luz que emiten las estrellas, y cuando vemos pasar un planeta frente al disco de la estrella hay una disminución en la luz que estamos recibiendo, y eso nos indica que hay un exoplaneta”, detalló la astrónoma.

De acuerdo al estudio, en el que participaron científicos de México, Suiza, Reino Unido y Bélgica, las dos esferas y su astro se sitúan en la Vía Láctea, cerca del sistema solar, pero demasiado lejos para enviar una sonda espacial que se acerque a su superficie.

“Si pensamos en el tamaño de nuestra galaxia estos exoplanetas están cerca, pues la estrella TOI-1266 está en nuestro vecindario solar. Pero si lo pensamos en escalas de la humanidad, de si podemos enviar una sonda allá, entonces está lejísimos”, agregó Gómez Maqueo.

El instrumento robótico SAINT-EX, situado en el Observatorio Astronómico Nacional (OAN) de la sierra de San Pedro Mártir, en Baja California, es el único telescopio en México dedicado a la búsqueda de exoplanetas. Se instaló en diciembre de 2018, y comenzó sus observaciones rutinarias entre marzo de 2019 y el mismo mes del 2020. Al ser remoto, los científicos no necesitan estar presentes físicamente en el sitio para manejarlo.

Cada atardecer, un astrónomo del equipo determina si las condiciones para la observación son adecuadas, es decir, si las nubes, la lluvia o el viento entorpecen el trabajo, y lanza desde su casa o su oficina un plan de observaciones.

“El telescopio toma ese plan y observa durante toda la noche lo que se le indicó. Por la mañana termina, cierra y se guarda. Los astrónomos recibimos los datos y realizamos la interpretación de manera remoto desde nuestra computadora”, apuntó la investigadora.

El instrumento debe su nombre al famoso escritor y aviador francés Antoine de Saint-Exupery, autor del libro El Principito.

“Él creía en una sociedad basada en la responsabilidad social y creemos que es algo importante”, explicó al respecto Yilen Gómez.

Dos exoplanetas que arrojarán importantes datos

Hasta el momento, se han detectado más de 4,200 planetas en el exterior del sistema solar, orbitando otras estrellas. Por los resultados, se considera que existen dos grupos distintos de exoplanetas pequeños: unos que presentan 1.3 veces el tamaño de la Tierra y están conformados por material rocoso, y otros 2.4 veces más grandes que nuestro mundo, con atmósferas de hidrógeno y helio.

Las dos esferas descubiertas alrededor de la estrella TOI-1266 corresponden a uno y otro grupo. La posibilidad de estudiar estos dos tipos diferentes de exoplanetas en un mismo sistema planetario es una gran oportunidad para entender el motivo de que existan distintos tamaños. Además, ambos son de los más comunes que se han hallado en la actualidad.

“Tanto sub Neptunos como Super Tierras abundan en nuestra galaxia, pero no hay en el sistema solar”, expresó Gómez Maqueo.

Los resultados de la investigación, en la que participaron 15 expertos del IA de la UNAM, fueron publicados en la revista especializada Astronomy and Astrophysics.

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