Tras años de estudio, científicos mexicanos confirmaron el hallazgo de un exoplaneta (o planeta ubicado en el exterior del Sistema Solar), utilizando ondas de radio.
El cuerpo celeste, al que los astrónomos denominaron TVLM513b, es un gigante gaseoso tipo Saturno que gira en torno a una estrella enana ultrafría, en un período de órbita de 221 días.
“Es un proyecto que iniciamos hace años para buscar exoplanetas”, explicó el investigador del Instituto de Astronomía (IA) de la Universidad Nacional de México (UNAM), Salvador Curiel Ramírez, quien lideró el descubrimiento.
“Como soy radioastrónomo, pensé en usar observaciones de radio y busqué fuentes donde hubiera posibilidades de encontrar planetas. Hallé varias y me centré en ésta, con señales de que podría haber algo girando alrededor de la estrella”, añadió.
Para detectar la esfera, el equipo utilizó el Very Long Baseline Array (VLBA), un sistema de diez radiotelescopios ubicados en distintos puntos de EEUU y operados de manera remota en Nuevo México, EEUU. Se trata de la primera vez que un grupo de científicos descubre mediante ondas de radio un planeta localizado más allá del sistema solar.
“Nos dieron muchas horas de observación, porque cada vez que observábamos la señal se mantenía ahí”, explicó Curiel Ramírez.
Además, los astrónomos mexicanos aplicaron la técnica de astrometría absoluta, que permite medir la posición de las estrellas con una gran precisión.
“Con astrometría se puede seguir el movimiento de las estrellas en el cielo y se usa para medir la distancia hacia ellas. Es un método muy preciso, pero si la estrella tiene planetas que giran a su alrededor, hacen que se mueva de manera oscilatoria alrededor del centro de masa”, detalló el investigador del IA.
“Estos movimientos son muy pequeños, dependen de la masa del planeta y de su distancia a la estrella; les llamamos ‘bamboleo de la estrella’, y se requieren observaciones muy precisas y de alta calidad para medirlos”, agregó.
Aunque hasta el momento no han podido realizar una medición, se estima que la masa de TVLM513b es un 38% de la de Júpiter, lo que implicaría, según la teoría de formación, que no es un planeta rocoso; su núcleo podría ser de hierro u otros materiales, como ocurre con Saturno y Júpiter, mientras que su parte externa, sí se confirmó que es gaseosa.
“Es el primero, no hay duda de que está ahí, aunque se tiene que confirmar, por ejemplo, con la sonda espacial Gaia (de la Agencia Espacial Europea)”, indicó Salvador Curiel.
El fascinante trabajo de los expertos mexicanos, importante no sólo por el descubrimiento de un exoplaneta sino también por la novedosa técnica utilizada, fue publicado en la prestigiosa revista científica The Astronomical Journal.
Un segundo planeta
Tras el hallazgo de TVLM513b, el equipo mexicano intentará confirmar sus sospechas sobre la existencia de un segundo planeta.
“Lo mencionamos en el artículo, pero nuestras observaciones no son suficientes. Ya aprobaron más observaciones con el radiotelescopio, y en los próximos dos años lo confirmaremos”, reveló el investigador Salvador Curiel.
Además, en estos momentos estudian otras fuentes en las que esperan descubrir nuevos cuerpos celestes.
“En el transcurso de los próximos dos o tres años esperamos publicar el descubrimiento de varios exoplanetas”, avanzó.
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