Mexicanos usan el nopal para purificar agua

Shirley Kimberly Enríquez, estudiante de Ingeniería en Energía y Desarrollo Sustentable de la Universidad del Valle de México, desarrolló Noptec, una cápsula de mucílago (sustancia orgánica de textura viscosa coloquialmente llamada baba) de nopal, que puede purificar un litro de agua por cápsula.

Debido a que el proceso de deshidratación del nopal para obtener el mucílago se lleva a cabo con una estufa solar creada por estudiantes de Ingeniería en Mecatrónica de la misma universidad, Noptec representa una propuesta sostenible y libre de emisiones de CO2 para la purificación de agua, al no emplearse combustibles fósiles en ninguna parte del proceso.

Kimberly Enríquez explicó que Noptec surgió como una alternativa para contribuir a resolver el problema de acceso al agua potable que padecen algunas comunidades marginadas en México y el mundo.

El proceso de desarrollo de las cápsulas inicia con la separación de la epidermis del nopal; posteriormente, se procede al escaldado del cladodio y para ello se utiliza una cocina solar. Luego se lleva a cabo un filtrado, la materia sobrante se coloca en "baño maría", y finalmente se realiza la precipitación y secado del mucílago para triturarlo y colocarlo en cápsulas.

De acuerdo con las pruebas realizadas en laboratorio por Kimberly Enríquez, cada cápsula de Noptec de un gramo logra purificar el agua de bacterias, sales minerales y metales pesados como el selenio y el plomo.

Reconocimiento internacional

Este método ya se había usado antes, investigadores del Colegio de Estudios Científicos y Tecnológicos de Hidalgo (CECyTE) ya habían desarrollado un método para purificar agua residual a partir del mucílago de nopal.

La innovación es mucilago o baba de nopal deshidratado que purifica el agua prácticamente al instante. "Solo se necesita agregar el polvo, agitar, esperar 10 minutos y filtrar, si se desea; de esta forma queda listo el líquido para beber. Además, por cada litro de agua se ocupa 0.4 gramos de mucilago", detalló la bióloga Blanca Esthela Olguín Gálvez, investigadora del CECyTE.

Explicó que para obtener el polvo se realiza un proceso químico que dura 48 horas, donde se extrae la baba del nopal y se elimina la fibra con diversos solventes, después se deshidrata para finalmente obtener la sustancia en polvo.

El desarrollo, que ya cuenta con patente, es económico porque se aprovecha la gran producción de nopal que tiene México. "Por cada kilogramo de nopal se obtiene 1.2 gramos de mucilago puro".

Asimismo, las pruebas se realizaron en tres tipos de agua; de pozos, manantiales y de la llave, "se les aplicaron estudios fisicoquímicos y se encontraron bacterias, sales minerales y metales pesados como selenio y plomo, que al agregarle el mucilago se lograron eliminar".

La eficacia del mucílago es igual a la otorgada por el óxido de aluminio, mineral que se utiliza en las plantas de tratamiento de aguas residuales y albercas para evitar la formación de gérmenes y algas.

"El mucílago es una red de carbohidratos, lo que hace es atrapar las sustancias orgánicas disuelta. En algunos estudios nacionales se ha descubierto que en nuestro organismo limpia las impurezas, forma una red molecular que las atrae; incluso, el agua podría consumirse con todo y esta sustancia, pero lo ideal es eliminarlo", mencionó Olguín Gálvez.

El proyecto inició desde 2011 y diversos estudiantes han colaborado, entre ellos Carlos López Mejía, alumno de CECyTE, quien ingresó a la carrera de ingeniería civil en el IPN y continuó con el desarrollo.

En esta institución realizó un plan de negocios en la incubadora y creó Nopalpure Organic, a fin de comercializar la innovación, reducir el consumo de agua embotellada en el país y llevar el producto vital a regiones de escasos recursos.

El método de purificación de agua creado por Olguín Gálvez fue reconocido por diversos premios, como el de Red Emprendia y el Nacional Juvenil del Agua, que otorga la Academia Mexicana de Ciencias y la Embajada de Suecia en México.

El equipo fue invitado a la semana mundial del agua que se realiza cada año en Estocolmo, Suecia la primera semana de septiembre.

El nopal en la historia

La composición gráfica que ofrece el escudo mexicano aporta como ningún otro emblema elementos naturales que aluden a la diversidad biológica de México: el nopal, el águila, la serpiente, caracoles, ramas de encino y de laurel, al tiempo que representa los grandes valores culturales y épicos encarnados en un ave llamada "águila suprema" por los antiguos mexicanos. Del nopal son los mayores y más antiguos registros que se
tienen.

Este vegetal habría sido domesticado hace 9,000 años y, junto con el maguey, el maíz y el frijol, fue el alimento principal de los grupos chichimecas. Ellos lo llamaron nohpalli, voz náhuatl que se transformó en nopal a la llegada de los españoles, recopiló la Universidad Nacional Autónoma de México.

En México se cultivan de 60 a 90 especies de nopales, que son uno de los recursos de mayor importancia económica de la flora por sus varias propiedades nutritivas, químicas, industriales, ecológicas, medicinales y simbólicas, según la Comisión Nacional para el Conocimiento y uso de la Biodiversidad mexicana (CONABIO).

La UNAM ha realizado varias investigaciones en cuanto a las propiedades del nopal.

En la FES Cuautitlán se esperan dos patentes por trabajos desarrollados con el mucílago del nopal y sus aplicaciones en áreas cosméticas y farmacéuticas.

Mientras que en el Centro Interdisciplinario de Investigación para el Desarrollo Integral Regional (CIIDIR), unidad Oaxaca, el mucílago de nopal utilizado en la construcción ha demostrado mejorar las propiedades del concreto tanto en su estado fresco como endurecido.

Plástico de nopal

Las propiedades del nopal también otorgan diversos beneficios para producir otros materiales, una académica mexicana ha creado un plástico natural biodegradable que puede disminuir la contaminación.

Sandra Pascoe, de la Universidad del Valle de Atemajac (Univa) en Guadalajara, oeste de México, desarrolló este plástico después de varios experimentos con este cactus tan utilizado en las ensaladas y en guisos tradicionales de México.

Al principio experimentó con trozos secos de nopal, que procedió a pulverizar y mezclar con algunos aditivos, pero el proceso era lento y las características físicas y químicas cambiaban mucho y el material se oxidaba rápidamente.

Entonces comenzó a utilizar el jugo de la especie opuntia ficus indica, el más común entre los nopales y muy usado como verdura, y, recientemente, tomó el denominado opuntia megacantha, que es famoso por su fruto, la tuna, muy jugosa, aunque cubierta con una cáscara con espinas.