El dilema de los pingüinos: cómo una misma especie puede enfrentar futuros opuestos a solo 200 kilómetros de distancia

Un estudio determinó que los pingüinos de cresta erecta (Eudyptes sclateri), una especie en peligro, presentan dinámicas poblacionales completamente opuestas en dos archipiélagos ubicados al sureste de Nueva Zelanda: mientras en las islas Bounty la colonia se mantiene estable, en las islas Antípodas la población se derrumbó un 43% entre 1995 y 2024, al pasar de unas 52.000 parejas reproductoras a menos de 30.000.

La investigación, publicada en la revista PLOS ONE y divulgada en Earth.com, fue liderada por Thomas Mattern, investigador de la Universidad de Otago y del Proyecto Tawaki, quien comparó censos recientes con relevamientos históricos para detectar la divergencia entre ambas colonias.

El problema es que sumar ambas colonias distorsiona la imagen real de la especie y el declive global termina luciendo menos grave de lo que es. Los especialistas advierten que esa ilusión estadística podría llevar a los organismos de conservación a no actuar con la urgencia que la situación requiere.

La concentración de ejemplares marca la diferencia entre las dos poblaciones

Las islas Bounty son un pequeño archipiélago rocoso de unas 48 hectáreas compartido con albatros y lobos marinos, pero albergan cerca de 27.800 parejas reproductoras.

Las islas Antípodas, con una superficie aproximadamente 40 veces mayor, sostienen apenas 29.800 parejas: una densidad notablemente inferior. Esa diferencia en la concentración de nidos es uno de los factores clave para entender el contraste entre ambas colonias.

Cuando los nidos están más juntos, los pingüinos vecinos funcionan como barrera colectiva frente a los depredadores. En cambio, cuando los espacios entre nidos se amplían, los atacantes encuentran más vías de acceso a los polluelos. El 80% de las colonias en las Antípodas ya se ubica por debajo de la densidad de nidos que se asocia a mejores tasas de supervivencia.

Los skúas aprovechan los huecos entre nidos para atacar a los polluelos

En las islas Antípodas anidan hasta 100 parejas de skúas subantárticas, aves marinas nativas que depredan huevos y crías. En la otra región, en cambio, no se registró ninguna población reproductora de esta especie. Las skúas actúan principalmente cuando los machos abandonan la colonia para alimentarse en el mar, momento en que los polluelos quedan más expuestos.

El coautor del estudio, Klemens Pütz, de la Antarctic Research Trust (ART), apunta a otro factor que pudo haber intensificado esa presión. Los pingüinos saltarrocas orientales, que en algún momento superaban ampliamente en número a los de cresta erecta en la colonia en retroceso, hoy no llegan a las 1.000 parejas reproductoras.

“A medida que los pingüinos saltarrocas desaparecieron, es posible que los págalos hayan optado por alimentarse de huevos y polluelos de pingüinos crestados”, señaló Pütz. El equipo aún no pudo cuantificar con exactitud cuánto explica esa transición, el declive observado.

Este ciclo podría agravarse con el tiempo: menos polluelos que sobreviven implica menos adultos disponibles para anidar en el futuro, lo que a su vez reduce la densidad de nidos y facilita aún más el acceso de los depredadores.

Las rutas migratorias sugieren que las dos colonias también enfrentan riesgos distintos en el mar

Aunque todavía no fueron difundidos en un estudio específico, los resultados muestran que la divergencia entre ambas poblaciones excede la época de reproducción: durante el invierno, los pingüinos de las Antípodas se alejan hasta unos 1.300 kilómetros de su colonia, mientras que los de las Bounty recorren en promedio no más de 300 kilómetros.

Las investigaciones anteriores ubicaron a los ejemplares del archipiélago más extenso en aguas del extremo sur, una zona donde las olas de calor marinas son cada vez más frecuentes y podrían reducir sus posibilidades de sobrevivir hasta la siguiente temporada reproductiva.

Los científicos todavía no saben adónde se dirigen los pingüinos que atraviesan menos kilómetros durante el invierno, por lo que no pueden establecer una comparación directa. Rastrear ambas colonias en la misma temporada invernal sería el próximo paso para determinar si una de ellas enfrenta mayores riesgos mientras está lejos de tierra firme.

Los drones y el conteo manual con pintura azul permitieron un censo más preciso

Para recabar los datos, el equipo utilizó drones lanzados desde los acantilados e incluso introdujo unidades más pequeñas en cuevas marinas donde algunas aves anidan.

En las Bounty, los investigadores optaron por el conteo manual: recorrieron la isla Proclamation y marcaron cada nido con pintura azul para evitar duplicaciones, lo que les permitió establecer una proporción entre nidos y aves que luego aplicaron a las fotografías aéreas. Ese relevamiento también sirve como línea de base firme para los censos futuros.

Las estimaciones más antiguas, de 1978, situaban a cada grupo de islas en 115.000 parejas reproductoras, una cifra que Mattern y su equipo consideran poco confiable y posiblemente exagerada. Con los datos más sólidos de mediados de los noventa como punto de partida, el declive global de la especie se estima en alrededor del 28%.

Una categoría de peligro propia

El equipo de investigación plantea que la categoría de amenaza de la especie debería revisarse. Con los nuevos registros, argumentan que el conjunto de la población podría reclasificarse de “en peligro” a “vulnerable”, un escalón inferior, aunque al mismo tiempo reclaman que la colonia de las Antípodas obtenga una calificación de “en peligro” de manera independiente.

La estabilidad de las Bounty no garantiza seguridad a largo plazo; su reducida extensión hace que toda la colonia sea susceptible a un único evento catastrófico, como un derrame de hidrocarburos, un brote de enfermedad o una tormenta extrema.

Además, la reserva marina que rodea las islas cubre apenas el 58% de sus aguas territoriales, en una zona sometida a intensa actividad pesquera. Los investigadores advierten que una etiqueta de amenaza menos severa podría debilitar los argumentos para mantener las protecciones actuales sobre esta población estable.