Día Mundial del León: nueve datos sorprendentes sobre su comportamiento y las amenazas que enfrenta

El león es un símbolo de poder, valor y nobleza en varias civilizaciones. Pese a su imagen de “rey de la selva” y su porte imponente, la situación real del león resulta más delicada y compleja. Se trata de un animal social, con una adaptación notable, cuyo destino se ve amenazado por riesgos originados por la acción humana, como la desaparición de su territorio. El Día Mundial del León, que se celebra cada 10 de agosto, busca generar conciencia sobre su protección y promover acciones para su conservación.

Las investigaciones recientes revelan que la cantidad de leones silvestres es considerablemente menor de lo que muchos creen. Gracias al análisis de datos actuales y comprobados, es posible obtener una visión más precisa de su conducta, distinguirlos de otros grandes felinos por sus rasgos específicos y advertir la importancia de conservarlos, para que su supervivencia esté asegurada.

1. No todos los leones viven en África

Actualmente existen dos subespecies silvestres reconocidas: el león africano (Panthera leo leo) y el león asiático (Panthera leo persica). Este último sobrevive en una pequeña población cerca del Parque Nacional del Bosque de Gir, oeste de India.

Desde el International Fund for Animal Welfare (IFAW) estiman que existen unos 350 leones asiáticos silvestres, con una recuperación lenta gracias a la conservación en India. Según la organización Big Cat Rescue, los leones hoy ocupan solo el 6% de su rango histórico.

2. Su población silvestre es mucho menor de lo esperado

Los especialistas calculan que actualmente existen solamente alrededor de 23.000 ejemplares de leones que permanecen en estado silvestre. Los informes provenientes del World Wide Fund for Nature (WWF) advierten que estos grandes felinos ya dejaron de habitar en más del 90% de la superficie donde alguna vez vivieron de manera natural. La cantidad de leones africanos se redujo en una proporción mayor al 40% durante el transcurso de las últimas tres generaciones.

El IFAW clasifica al león como una especie amenazada por la acción directa del ser humano. Desde WWF, se realiza una comparación entre esa escasa cifra y el volumen de los elefantes africanos silvestres, que suma 415.000 individuos, y se pone en primer plano tanto la disminución en el número como la reducción del territorio donde los leones todavía sobreviven.

3. Son los únicos felinos que viven en grupos estables

Los leones son los únicos felinos que viven en grupos, llamados manadas, compuestos por hembras y sus crías, junto con uno o varios machos.

Big Cat Rescue señala que una manada puede estar formada por hembras emparentadas, sus descendientes y de uno a siete machos. Vivir en grupo les ofrece ventajas como la defensa del territorio, la protección de las crías y la caza de presas grandes. El tamaño de la manada puede ir de unos pocos hasta más de 40 individuos, dependiendo de los recursos disponibles.

4. Las crías nacen con manchas y varias hembras las crían

Las crías nacen con rosetas y manchas, marcas que desaparecen con la madurez. Estas ayudan a camuflarse y protegerse.

Las leonas crían colectivamente y cualquier cachorro puede amamantarse de cualquier hembra lactante. Big Cat Rescue explica que las hembras sincronizan partos y actúan en un “sistema de guardería comunal” que mejora la supervivencia. Sin embargo, a pesar de estos cuidados, menos de la mitad de los cachorros sobrevive al primer año debido a factores como depredadores, enfermedades y competencia por alimento.

5. La melena del macho no es igual en todos

Muchos machos desarrollan melena de hasta 16 cm, clave de dominancia. El color varía entre rubio y negro y crece según edad y niveles de testosterona.

No todos la tienen: WWF informa que los machos sin melena son comunes en zonas como el Parque Nacional Tsavo, Kenia, por adaptación al clima, ya que la melena puede afectar la pérdida de calor. Otra hipótesis sería una posible mejor movilidad en vegetación espinosa. Por otro lado, el estrés o una caída en los niveles de testosterona pueden causar la pérdida de la melena en machos que sí la desarrollaron.

6. Pueden pasar días sin comer, pero consumen grandes cantidades de carne

Los leones pueden pasar varios días sin comer y compensan esa pausa con comidas muy abundantes. Según WWF, un ejemplar puede ingerir hasta 40 kilos de carne en una sola vez, cerca de un cuarto de su peso corporal.

IFAW amplía ese margen y sostiene que, tras una gran ingesta, pueden volver a cazar recién tres o cuatro días después. En ese marco, la organización indica que una leona adulta consume en promedio unos cinco kilos de carne por día y que un macho necesita al menos ocho. El macho pesa en promedio 190 kilos y la hembra 126. La lengua de los leones tiene papilas puntiagudas, una superficie áspera que les permite raspar la carne adherida a los huesos.

7. Cazan de noche y aprovechan las tormentas

Estos felinos cazan sobre todo de noche, con ventaja por su visión adaptada a la oscuridad, que resulta seis veces más sensible a la luz que la humana. También aprovechan las tormentas: el ruido, la lluvia o el viento dificultan que las presas los detecten.

En esas escenas, las leonas suelen coordinarse con roles distintos, con algunas en el centro y otras en los flancos. Las hembras llevan el peso principal de la caza, aunque los machos intervienen ante presas muy grandes, como el búfalo cafre.

8. Su rugido cumple función social y territorial

Son los únicos felinos que rugen en conjunto y hasta las crías participan. El rugido dura unos 40 segundos, sirve para marcar territorio y puede oírse a ocho kilómetros.

El rugido alcanza 114 decibeles, más que una motosierra, gracias a una laringe especializada y a cuerdas vocales cuadradas y planas, una forma que facilita el paso del aire por la garganta y produce un sonido más grave y potente. También permite la comunicación a larga distancia entre miembros de la manada.

9. Soportan ambientes secos y obtienen agua de las plantas

Los leones también muestran una gran capacidad de adaptación. Pueden vivir en regiones áridas como el Kalahari, donde obtienen agua de sus presas y de plantas como el melón tsamma.

Lejos de la idea del “rey de la selva”, habitan sobre todo pastizales, matorrales y bosques abiertos. En lugares como el Parque Nacional Queen Elizabeth, en Uganda, algunos incluso suben a los árboles para escapar del calor del suelo y vigilar el territorio.