Glaciares en crisis: cómo el cambio climático transforma paisajes emblemáticos

En las remotas montañas de Alaska, los glaciares fueron durante siglos guardianes de paisajes ocultos, mientras que en las imponentes cimas del Himalaya, estos colosos de hielo se convirtieron en sustento y peligro para las comunidades que habitan en sus alrededores. Ambos escenarios están ahora en el centro de una investigación científica crucial, que no solo busca desentrañar sus secretos más profundos, sino también evaluar los riesgos que el cambio climático desató sobre ellos.

Desde Alaska, donde se confirmó la existencia del desfiladero más profundo de América del Norte bajo el glaciar Ruth, hasta Nepal, donde cuevas de deshielo erosionan los glaciares desde su interior, los hallazgos recientes revelan un panorama fascinante y a la vez alarmante.

Estos glaciares, aunque separados por miles de kilómetros, comparten una realidad común: la lucha contra un entorno que cambia rápidamente, impulsado por las temperaturas crecientes y las actividades humanas. Las investigaciones en estas regiones no solo nos permiten comprender su estructura y dinámica, sino también evidencian cómo la crisis climática está afectando irreversiblemente estos gigantes de hielo.

En 1937, el explorador Bradford Washburn observó desde su avioneta un corredor estrecho en el glaciar Ruth, ubicado en el Parque Nacional y Reserva de Denali, Alaska. Washburn estaba convencido de que bajo el hielo se ocultaba un desfiladero profundo. Décadas después, científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks confirmaron la hipótesis utilizando radares de penetración de hielo y mediciones aéreas. Las conclusiones, publicadas en Journal of Glaciology, establecen que la Gran Garganta tiene aproximadamente 2460 metros de profundidad, superando al Gran Cañón​.

Sin embargo, las investigaciones no estuvieron exentas de desafíos. En las primeras expediciones de los años 90, los ecos del radar resultaron ineficaces debido a la profundidad y estrechez del desfiladero. Fue solo combinando datos satelitales y mediciones de campo recientes que los científicos pudieron reconstruir su geometría. Este hallazgo subraya cómo las tecnologías modernas permiten superar las limitaciones de las herramientas convencionales​.

Mientras tanto, en el Himalaya, los glaciares enfrentan amenazas internas. Las cuevas formadas por agua de deshielo están colapsando los glaciares desde dentro, según estudios realizados en el glaciar Ngozumpa, el más largo de Nepal. Jason Gulley, geólogo de la Universidad del Sur de Florida, describe estas cuevas como “un cáncer que se come lo que queda del glaciar”. Estas formaciones no solo provocan el derretimiento acelerado del hielo, sino que generan lagos glaciales que pueden causar inundaciones catastróficas para las comunidades aguas abajo​.

Además, las investigaciones revelan que los glaciares cubiertos de escombros, como el Ngozumpa, no están tan protegidos del calor como se pensaba. En cambio, el derretimiento crea depresiones que se llenan con lagos y alimentan la formación de nuevas cuevas. Este ciclo vicioso acelera la desaparición del glaciar y pone en riesgo ecosistemas y asentamientos humanos​.

Tanto en Alaska como en el Himalaya, los científicos desarrollaron métodos innovadores para explorar los glaciares. En el glaciar Ruth, el uso de radares montados en motos de nieve permitió obtener mediciones precisas del hielo, mientras que en el Himalaya, drones y exploradores humanos han mapeado las complejas redes de cuevas. Estas herramientas son esenciales para comprender los procesos que están destruyendo los glaciares y para predecir su evolución futura​.

El calentamiento global está transformando rápidamente los glaciares en todo el mundo. En Alaska, el glaciar Ruth se está adelgazando más de un metro al año, un ritmo que refleja el impacto del aumento de las temperaturas globales. Por otro lado, en el Himalaya, los glaciares pierden hasta tres metros de espesor anual, y la formación de lagos glaciales plantea un riesgo constante de inundaciones repentinas. Estos fenómenos subrayan la urgente necesidad de abordar el cambio climático a nivel global​.

Los hallazgos científicos en Alaska y el Himalaya no solo aumentan nuestra comprensión de los glaciares, sino que también alertan sobre la rapidez con la que el cambio climático está transformando el paisaje. En Alaska, la confirmación de la profundidad del desfiladero no puede separarse del hecho de que el glaciar que lo cubre se está derritiendo rápidamente. En el Himalaya, la espiral descendente de colapsos y derretimientos de cuevas glaciales amenaza con desaparecer los glaciares más importantes del mundo​.

A medida que los glaciares retroceden, los ecosistemas que dependen de ellos, desde el suministro de agua dulce hasta los hábitats de vida silvestre, también están en peligro. Los estudios en curso son vitales para diseñar estrategias de mitigación que minimicen los riesgos, no solo para el medio ambiente, sino también para las comunidades humanas vulnerables.

Con cada capa de hielo que desaparece, los glaciares nos recuerdan su fragilidad y el impacto de nuestras acciones en el planeta. Desde los corredores profundos de Alaska hasta las cuevas que socavan el Himalaya, los glaciares son testigos y víctimas de un mundo en calentamiento.