Estudio revela cómo la biodiversidad natural ayuda a mitigar inundaciones urbanas

El cambio climático intensificó la frecuencia y magnitud de los desastres naturales, especialmente las inundaciones urbanas, un fenómeno que pone en riesgo tanto a las ciudades como a sus habitantes. Frente a este desafío, un estudio reciente de la Universidad de Columbia Británica (UBC) ofrece una perspectiva novedosa: la preservación de ciertos ecosistemas naturales puede ser una solución eficaz para reducir el impacto de las inundaciones.

De acuerdo con la investigación publicada en el portal Environmental News Network (ENN), mantener el 5% de las cuencas hidrográficas de Canadá (aproximadamente el 2% de su territorio) sería suficiente para proteger más de la mitad de las zonas urbanas propensas a inundaciones, un hallazgo que podría transformar la forma en que las ciudades gestionan el riesgo hídrico.

Liderado por el Dr. Matthew Mitchell, experto en silvicultura de la UBC, el estudio es el primero en Canadá en investigar el papel que desempeñan los ecosistemas en la protección contra inundaciones. El Dr. Mitchell sostiene que este trabajo pone de manifiesto cómo las áreas naturales pueden actuar como barreras frente a desastres, absorbiendo grandes cantidades de agua y desacelerando su flujo hacia las zonas urbanizadas.

El doctor sostiene que “este enfoque natural puede complementar o incluso reducir la necesidad de infraestructuras costosas como presas y canales”. En lugar de depender exclusivamente de soluciones artificiales, las áreas como los humedales, praderas y bosques actúan como reguladores del agua, previniendo desbordamientos y reduciendo los riesgos asociados con lluvias intensas.

En lugar de crear nuevos mecanismos para canalizar el agua, el estudio sugiere que la conservación de espacios verdes existentes es una estrategia mucho más económica y sostenible. De hecho, los ecosistemas naturales no solo disminuyen el riesgo de inundaciones, también mejoran la calidad del aire, conservan la biodiversidad y ofrecen un sinfín de beneficios adicionales, como la filtración natural del agua y la reducción de la contaminación.

Mitchell resalta que, al preservar estos espacios se protege a la población urbana y se garantiza un entorno más saludable y equilibrado para las generaciones futuras.

La conservación de los ecosistemas tiene otros efectos positivos que van más allá de la gestión del agua. Los humedales, por ejemplo, son vitales para purificar las aguas pluviales, actuando como filtros naturales que retienen los contaminantes antes de que lleguen a los ríos y lagos. Los bosques, por otro lado, ayudan a capturar dióxido de carbono y contribuyen al bienestar de las personas al proporcionar espacios recreativos que favorecen la salud mental y física. Las praderas, además, son esenciales para la biodiversidad y protegen el suelo de la erosión.

Estos servicios ecosistémicos proporcionan un enorme valor añadido a las ciudades, que no siempre se reconoce en los planes de urbanización.

Los hallazgos del estudio de la UBC también tienen implicaciones profundas para la planificación urbana y las políticas ambientales en Canadá y en otros países. Aunque la urbanización llevó a la construcción de grandes infraestructuras de control de inundaciones, los costos y la eficacia de estas soluciones a menudo se ven limitados, especialmente ante eventos climáticos más intensos.

El estudio sugiere que se debe priorizar la conservación de áreas naturales como una estrategia preventiva. Al hacerlo, las autoridades protegerían a las ciudades de las inundaciones y a su vez ganarían en términos de sostenibilidad, reduciendo la huella ecológica de las grandes obras de ingeniería.

El Dr. Mitchell enfatiza que este tipo de estrategias de conservación no solo aplican a Canadá. En ciudades de todo el mundo, las inundaciones se están convirtiendo en un problema cada vez más frecuente. En muchos lugares, las infraestructuras urbanas no están preparadas para manejar el volumen de agua producido por lluvias torrenciales.

Al adoptar políticas que promuevan la conservación de ecosistemas y la restauración de paisajes naturales, los gobiernos pueden evitar los desastres y reducir las pérdidas económicas a largo plazo. En lugar de continuar construyendo grandes estructuras de drenaje y presas, podría ser más rentable y efectivo proteger los ecosistemas naturales que, por sí solos, proporcionan una defensa eficiente.

La restauración de estos espacios naturales tiene un impacto positivo en la biodiversidad, ayudando a preservar especies en peligro de extinción y favoreciendo la recuperación de hábitats naturales que fueron desplazados por el urbanismo desmedido.

El estudio de la UBC subraya una verdad crucial: la conservación de los ecosistemas no solo es una cuestión de protección ambiental, también es una herramienta clave para asegurar la seguridad urbana frente a los desastres naturales. Las soluciones basadas en la naturaleza ofrecen una forma de construir ciudades más resilientes, que aprovechan los recursos naturales para enfrentar los retos del cambio climático, al mismo tiempo que mejoran la calidad de vida de los habitantes urbanos.

Al adoptar este enfoque, Canadá y otras naciones pueden reducir significativamente el riesgo de inundaciones y frenar los efectos devastadores de los desastres naturales. La investigación del Dr. Matthew Mitchell representa una invitación a reconsiderar cómo se diseñan las ciudades y cómo se gestionan los recursos naturales.

Las soluciones ecológicas deben ocupar un lugar central en las políticas públicas y en la planificación urbana. Si se implementan adecuadamente, estos enfoques pueden transformar las ciudades en espacios más seguros, saludables y sostenibles para las generaciones futuras.