Por qué los huracanes se están acelerando más que nunca

El Huracán Helene azotó la costa de Florida con una fuerza inesperada, convirtiéndose en uno de los fenómenos más devastadores del año. En solo 24 horas, pasó de ser un huracán de Categoría 1 a un peligroso Categoría 4, con vientos que alcanzaron los 250 km/h (155 mph). Los pronósticos iniciales no lograron anticipar la magnitud de este salto, dejando a muchas personas con poco tiempo para evacuar y prepararse para lo que se avecinaba. Helene no solo trajo consigo poderosos vientos y lluvias torrenciales, sino que también desencadenó un efecto dominó de inundaciones catastróficas en Carolina del Norte y otras áreas del sudeste de Estados Unidos, afectando a comunidades enteras tierra adentro.

Este fenómeno, conocido como intensificación rápida, ha captado la atención de científicos y meteorólogos de todo el mundo. Se define como un aumento en la velocidad del viento de al menos 56 km/h (35 mph) en un período de 24 horas, y es algo que, según los expertos, se ha vuelto más común en los últimos años.

Helene es solo un ejemplo reciente de esta tendencia, que también se reflejó en otras tormentas como el Huracán Otis, que pasó de tormenta tropical a un monstruoso huracán de Categoría 5 en solo un día, golpeando la costa del Pacífico mexicano con vientos de 265 km/h (165 mph).

La intensificación rápida es el temor de cualquier meteorólogo. Un huracán que se intensifica de forma abrupta antes de tocar tierra se convierte en un peligro crítico para las poblaciones costeras y tierra adentro, ya que deja poco tiempo para preparativos y evacuaciones. “Todo tiene que alinearse para que ocurra”, explica Brian Tang, científico atmosférico de la Universidad de Albany. Esta alineación de factores ambientales y oceánicos es clave para entender por qué los huracanes son ahora más peligrosos que nunca.

La intensificación rápida se ha vuelto más común en las últimas décadas, con devastadoras consecuencias. Según un estudio publicado en Nature, la frecuencia de estos fenómenos ha aumentado significativamente cerca de las costas en los últimos 40 años. Ejemplos recientes incluyen el Huracán Ian en 2022 y el Huracán Michael en 2018. Este último experimentó una intensificación repentina de Categoría 2 a Categoría 5 en un solo día, antes de tocar tierra en la región del Panhandle de Florida, causando daños por más de 25 mil millones de dólares y cobrando docenas de vidas.

Pero, ¿qué está causando esta aceleración? La respuesta se encuentra en el calentamiento de los océanos. A medida que las aguas se calientan, se crean condiciones que favorecen la rápida intensificación de los huracanes. El agua cálida del océano libera grandes cantidades de energía al evaporarse, lo que genera una caída en la presión del aire y aumenta la fuerza de los vientos. Si a esto se le suma aire húmedo circundante y baja cizalladura vertical del viento (es decir, pocas variaciones en la velocidad del viento a diferentes altitudes), se establece el escenario perfecto para que un huracán gane fuerza rápidamente.

En los últimos meses, varios huracanes han demostrado el poder de la intensificación rápida. El Huracán Lee, por ejemplo, mostró el tercer caso más rápido de intensificación jamás registrado. El 7 de septiembre de 2023, sus vientos se duplicaron en velocidad en cuestión de horas, pasando de 128 km/h (80 mph) a 265 km/h (165 mph), y transformando a Lee de una tormenta de Categoría 1 a un huracán de Categoría 5 en menos de un día.

Estos eventos no solo se presentan en huracanes que permanecen sobre el océano; su capacidad de intensificarse rápidamente antes de tocar tierra es lo que más preocupa a los científicos. Esta característica deja a las poblaciones costeras en peligro inminente, con poco tiempo para evacuaciones y medidas de seguridad. Además, las lluvias torrenciales que acompañan a estos huracanes se extienden tierra adentro, causando inundaciones y deslizamientos de tierra.

El océano es una fuente inagotable de energía para los huracanes. Y su temperatura no es el único factor a considerar: la composición del agua también juega un papel crucial.

Ruby Leung, científica atmosférica del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía de EE. UU., señala que cuando grandes cantidades de agua dulce se mezclan con el agua salada del océano, como ocurre con el flujo de ríos como el Amazonas o el Orinoco, se forma una capa superficial más cálida y menos densa que puede impedir que el huracán mezcle el agua y traiga a la superficie aguas más frías. Esto crea una “capa de combustible” para la tormenta.

Este efecto fue evidente en el Huracán Irma en 2017, que se intensificó rápidamente al pasar por una región con una capa superficial de agua muy fresca en el Caribe oriental. Asimismo, se ha observado que huracanes con altas precipitaciones añaden más agua dulce a la superficie oceánica, creando un ciclo de retroalimentación que favorece su intensificación.

Las proyecciones indican que la intensificación rápida será un fenómeno cada vez más frecuente y peligroso a medida que el calentamiento global siga afectando la temperatura y composición de los océanos.

Además, se espera que el rango de acción de los huracanes se expanda, lo que significa que regiones no acostumbradas a estos fenómenos podrían enfrentar sus devastadores efectos en el futuro cercano. Henry Potter, oceanógrafo de la Universidad de Texas A&M, lo resume así: “La inevitabilidad aquí es que los océanos se convertirán en una especie de bañera en verano: baños profundos que son perfectos para que las tormentas se intensifiquen”.

La creciente amenaza de huracanes que se intensifican rápidamente es un recordatorio del poder de la naturaleza y de la importancia de mejorar nuestras capacidades de predicción y preparación para futuros desastres climáticos.