Cómo el combustible solar puede convertirse en un aliado sustentable para el planeta

La búsqueda de alternativas energéticas sostenibles ha dado inicio a un proyecto revolucionario en Alemania que podría cambiar drásticamente el panorama de los combustibles sostenibles. Imagina un campo cerca de Düsseldorf, donde un acre lleno de espejos concentrará la luz solar en una torre de 20 metros de altura. Este es el corazón del proyecto Dawn, desarrollado por la empresa suiza Synhelion, que pretende producir combustibles líquidos neutros en carbono utilizando energía solar.

En un campo cerca de Düsseldorf, un acre lleno de espejos comenzará a concentrar la luz solar en una torre de 20 metros de altura. Si el proyecto tiene éxito, representará un gran paso hacia el uso del poder del sol para crear combustible sostenible, que podría usarse en vuelos de larga distancia y en ciertos procesos industriales que actualmente dependen de combustibles fósiles.

El Proyecto DAWN, desarrollado por la empresa suiza Synhelion, tiene como objetivo la producción a escala industrial de “combustibles solares”, que según la compañía, tienen el potencial de reducir las emisiones de carbono que contribuyen al calentamiento global.

El proceso de esta empresa es diferente al uso más familiar de la luz solar en la energía verde, como las células fotovoltaicas que convierten directamente los rayos del sol en electricidad. En cambio, Synhelion busca capturar la energía solar para crear combustibles líquidos que pueden utilizarse en la tecnología existente sin necesidad de adaptaciones o cambios en la infraestructura.

Philipp Furler, cofundador y CEO de la empresa suiza, explicó que la electrificación es a menudo promocionada como la principal alternativa verde a los combustibles fósiles, pero hay sectores, como el transporte marítimo y la aviación, donde esto no ha sido factible. “Esos sectores son difíciles de descarbonizar porque requieren una densidad de energía muy alta”, destacó. La densidad de energía se refiere a la cantidad de energía que puede proporcionarse en un volumen dado.

Para explicar más sobre la “densidad de energía”, Furler usó una comparación sencilla: un huevo tiene una densidad de energía mayor que una hoja de lechuga del mismo tamaño. De manera similar, el queroseno tiene una densidad de energía hasta 50 veces mayor que la tecnología actual de iones de litio más avanzada. “No estás volando con una batería desde Europa a EE. UU.”, afirmó.

Furler explicó que el objetivo de Synhelion es substituir los combustibles fósiles líquidos por combustibles líquidos sostenibles, ya que hay áreas en las que estos últimos “están aquí para quedarse”. Cuando el combustible de aviación se quema, se libera agua y dióxido de carbono, y el transporte marítimo y la aviación representan aproximadamente el 8% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. La meta de Synhelion es revertir el proceso de combustión.

En 2014, Furler y sus compañeros de doctorado en el ETH Zurich demostraron la viabilidad del proceso a pequeña escala, produciendo un tubo de ensayo de combustible para aviones en el laboratorio utilizando luz solar, agua y CO2. “Un esfuerzo enorme y probablemente el queroseno más caro de la historia”, bromeó Furler.

Cinco años después, escalaron sus operaciones, produciendo combustibles neutros en carbono a partir de un proyecto de demostración a pequeña escala en el centro de Zúrich. Publicaron los resultados de esa demostración en un artículo para Nature, y progresivamente siguieron desarrollando conceptos de prueba más grandes. Con el Proyecto DAWN, Synhelion anticipa poder producir combustibles solares a escala industrial.

Furler detalló que Synhelion espera tener una capacidad de aproximadamente 100.000 toneladas para 2030 y cerca de 1 millón de toneladas para 2033. Aunque esto sólo representaría una pequeña fracción de los aproximadamente 350 millones de toneladas de combustible para aviones que se consumen anualmente, el objetivo de Synhelion es cubrir aproximadamente la mitad de la demanda de combustible sintético de aviación en Europa para 2040 y seguir creciendo.

Eventualmente, el objetivo es producir combustibles a una escala lo suficientemente grande como para alimentar industrias con alta intensidad de carbono, como la fabricación de cemento. Synhelion ha destacado que sus socios incluyen a Cemex, una de las compañías de materiales de construcción más grandes del mundo, así como a empresas del sector de aviación como Lufthansa Group y Zurich Airport, lo que indica que los combustibles solares están ganando viabilidad.

Mientras tanto, el progreso del Proyecto DAWN será observado de cerca por aquellos que impulsan un conjunto de enfoques para avanzar más rápidamente hacia un mundo neutro en carbono. “Muchas veces se piensa que la electrificación es todo lo que necesitamos”, dijo Bauer. “Y en muchos análisis, eso será realmente difícil. Así que si podemos crear herramientas como esta, que no pongan tanta carga en las tecnologías de electrificación y en la cantidad de tecnologías necesarias, eso nos llevará más rápidamente a donde queremos estar”.