Australia alberga más de 350 especies de mamíferos nativos, el 87% de los cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Sin embargo, con 39 de estas especies ya extintas y otras 110 clasificadas como amenazadas, la posibilidad de que muchas desaparezcan es alta. El kowari (Dasyuroides byrnei) es uno de estos mamíferos en peligro, y su historia merece ser conocida.
El kowari es un pequeño marsupial carnívoro que solía ser común en el interior de Australia, pero ahora solo se encuentra en los remotos desiertos del suroeste de Queensland y noreste de Australia del Sur, que ocupa menos del 20% de su antiguo rango. Este depredador de tamaño de bolsillo cabe en la palma de una mano y tiene una cola peluda característica. En noviembre de 2024, su estado de conservación se elevó de vulnerable a en peligro de extinción. Actualmente, quedan solo 1.200 kowaris en estado salvaje.
La declinación del kowari se debe a múltiples factores, entre ellos la depredación por gatos ferales y la degradación del hábitat debido al pastoreo de ganado. De hecho, en 2015, el gobierno autraliano inició una campaña para financiar a cazadores con el objetivo de sacrificar a 2 millones de gatos entre 2015 y 2020. Esta medida fue tomada como parte de un esfuerzo para proteger la biodiversidad nativa, ya que los gatos ferales representan una amenaza significativa para especies autóctonas.
Los kowaris habitan en desiertos pedregosos, principalmente en las llanuras “gibber”, áreas de guijarros rojos que se asemejan a la superficie de Marte. En el árido paisaje del interior, donde las temperaturas pueden superar los 50°C, los kowaris se refugian del calor en madrigueras excavadas en montículos de arena. Por la noche, emergen para correr por las llanuras, con la cabeza y la cola distintiva en alto, escaneando regularmente en busca de depredadores y presa.
Este pequeño marsupial es un cazador habilidoso que se alimenta de ratones, tarántulas, polillas, escorpiones e incluso aves. La Wangkangurru Yarluyandi People usan el nombre kowari, mientras que los Dieri y Ngameni utilizan el nombre kariri.
Durante los inviernos fríos, los kowaris ralentizan su metabolismo para conservar energía, que entra en un estado de torpor. Entre 2000 y 2015, las capturas en encuestas de trampas en los principales sitios del sur de Australia disminuyeron en un 85%. A este ritmo, la especie podría desaparecer de la zona en dos décadas. La población total se estima en tan solo 1.200 individuos dispersos en apenas 350 kilómetros cuadrados.
La amenaza para los kowaris no solo proviene de gatos y zorros ferales, sino también de la activación sinérgica entre diferentes amenazas y cambios climáticos. Las lluvias fuertes en el desierto desencadenan explosiones en la población de gatos ferales. Cuando las condiciones se secan, los gatos cambian a presas más grandes como los kowaris, que causa extinciones locales.
Grandes esfuerzos de control de gatos han salvado a las poblaciones de kowari y bilby en el Parque Nacional Astrebla Downs de la extinción local, pero otras áreas no han tenido la misma suerte. En Australia del Sur, todas las poblaciones restantes de kowaris están en estaciones utilizadas para el pastoreo de ganado. El ganado puede pisotear las madrigueras y compactar los montículos de arena, que dificulta la construcción de nuevas madrigueras para los kowaris, reduciendo la disponibilidad de comida y refugio, lo que los hace presas fáciles.
Un informe del Threatened Species Recovery Hub de 2018 advirtió que el kowari podría ser elegible para ser listado como en peligro en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Para elevar el perfil del kowari, se formó el equipo Team Kowari, una colaboración sin fines de lucro entre investigadores de la Universidad de Sídney, Arid Recovery y el Gobierno de Australia del Sur. Según el zoólogo William La Marca, el kowari enfrenta dos grandes amenazas: el daño a su hábitat por el pastoreo y la depredación por animales ferales.
Las lluvias han mejorado la condición corporal y la reproducción de los kowaris en la última década, pero la población total no ha aumentado significativamente. Para su conservación, es crucial aplicar tecnologías como trampas con cámaras remotas supervisadas por satélite. Estas medidas también protegerían otros mamíferos amenazados como el bilby. Además, las empresas pastoriles y los gobiernos deben trabajar juntos para revisar la colocación de puntos de agua y reducir la presión de pastoreo en el hábitat conocido del kowari.
Arid Recovery, que opera una reserva de vida silvestre en el norte árido de Australia del Sur, introdujo con éxito 12 kowaris a una reserva cercada de 123 kilómetros cuadrados en 2022. La eliminación de gatos, zorros y ganado ha permitido a los kowaris reclamar una pequeña porción de su antiguo rango. Sin embargo, estas reservas son pequeñas y se necesita actuar a mayor escala para evitar la extinción de esta especie.