Día Mundial de los Océanos: por qué la contaminación marítima pone en peligro a la salud humana

El Día Mundial de los Océanos se celebra, en todo el mundo, el 8 de junio. Los océanos constituyen más del 70% del planeta y son esenciales para sustentar y promover la vida. Su degradación podría desestabilizar la dinámica de la tierra con los recursos naturales.

Según la ONU, los océanos producen alrededor del 50% del oxígeno del planeta y albergan la biodiversidad de la tierra. Es la principal fuente de proteína para más de mil millones de personas en el mundo y para 2030, alrededor de 40 millones de personas se ganarán la vida trabajando en industrias marítimas. Los océanos también absorben casi el 30% del dióxido de carbono producido por los humanos, lo que ayuda a mitigar el calentamiento global.

Sin embargo, a lo largo de los años, tuvieron que presenciar el agotamiento del 90% de las poblaciones de peces grandes y la destrucción del 50% de los arrecifes de coral debido a actividades humanas imprudentes. Este día se celebra como un recordatorio anual de la destrucción que causan las actividades humanas, como la eliminación de basura y aguas residuales, y las fugas de petróleo.

El océano es el origen y el motor de toda la vida en este planeta, y está bajo amenaza. La contaminación de los océanos está muy extendida, empeora y representa un peligro claro y presente para la salud y el bienestar humanos. Pero el alcance de este peligro no ha sido ampliamente comprendido, hasta ahora. Un estudio reciente proporcionó la primera evaluación integral de los impactos de la contaminación del océano en la salud humana.

“Sin el océano, no habría vida como la conocemos hoy. Moldea los hábitos, costumbres y tradiciones de miles de comunidades costeras. Nos provee gran parte del oxígeno que respiramos, un conjunto de organismos marinos minúsculos llamados fitoplancton producen la mitad del oxígeno de la atmósfera mediante la fotosíntesis. Alimenta a millones de personas, los productos del mar son la principal fuente de proteínas para al menos una de cada cuatro personas en el mundo. Regula el clima del planeta, es el hábitat de una gran cantidad de especies, nos aporta medicinas y es un gran soporte de nuestras economías”, explicó a Infobae, Maite Durietz, Licenciada en gerenciamiento ambiental.

“Es un entorno un tanto misterioso. Se conoce más la superficie de la Luna que el fondo marino. Menos del 10% de este espacio fue explorado hasta ahora, hay un montón de especies que todavía están esperando ser descubiertas, y con ellas, seguramente incontables nuevos beneficios”, agregó Durietz, que es especialista en sustentabilidad.

La contaminación del océano es una mezcla compleja de metales tóxicos, plásticos, productos químicos fabricados, petróleo, desechos urbanos e industriales, pesticidas, fertilizantes, productos químicos farmacéuticos, escorrentía agrícola y aguas residuales. Más del 80% proviene de fuentes terrestres y llega a los océanos a través de los ríos, la escorrentía, la deposición de la atmósfera (donde los contaminantes transportados por el aire son arrastrados al océano por la lluvia y la nieve) y el vertido directo, como la contaminación de las plantas de tratamiento de aguas residuales y residuos desechados.

La contaminación del océano es más intensa cerca de las costas y más concentrada a lo largo de las costas de los países de ingresos bajos y medianos. También, se puede encontrar mucho más allá de las jurisdicciones nacionales en los océanos abiertos, las fosas oceánicas más profundas y en las costas de islas remotas. La contaminación de los océanos no conoce fronteras.

Los desechos plásticos son el componente más visible de la contaminación de los océanos. Más de diez millones de toneladas de plástico llegan a los mares cada año. La mayor parte se descompone en partículas microplásticas y se acumula en los sedimentos costeros y de aguas profundas. Algunas piezas grandes flotan en el agua durante décadas y terminan como concentraciones masivas donde las corrientes convergen y circulan. El llamado “parche de basura” del Océano Pacífico es un ejemplo bien conocido.

Los microplásticos contienen múltiples sustancias químicas tóxicas que se agregan a los plásticos para hacerlos flexibles, coloridos, impermeables o resistentes a las llamas. Estos incluyen carcinógenos, neurotoxinas y disruptores endocrinos, sustancias químicas que interfieren con las hormonas y pueden causar cáncer, defectos de nacimiento y reducción de la fertilidad.

Estas partículas cargadas de químicos ingresan a la cadena alimenticia y se acumulan en pescados y mariscos. Cuando los humanos comemos alimentos contaminados con estos materiales, ingerimos millones de partículas de microplásticos y las muchas sustancias químicas que transportan. Aunque todavía hay debate sobre el daño que los microplásticos causan a los humanos, la exposición a estos químicos aumenta el riesgo de todas las enfermedades que causan. Prácticamente todos los humanos tienen microplásticos en sus cuerpos en la actualidad.

El mercurio está muy extendido en los océanos, y el principal culpable de esto es la quema de carbón en los hogares y la industria. Todo el carbón contiene mercurio, y cuando se quema, se vaporiza, entra a la atmósfera y finalmente llega al mar. La extracción de oro es otra fuente, ya que el mercurio se usa para disolver el oro del mineral.

El mercurio puede acumularse en niveles elevados en depredadores marítimos como el atún y el pez espada, que a su vez son consumidos por nosotros. El pescado contaminado puede ser especialmente peligroso si lo comen las mujeres embarazadas. La exposición de los bebés a esta sustancia en el útero puede dañar los cerebros en desarrollo, reducir el coeficiente intelectual y aumentar los riesgos de autismo, TDAH y otros trastornos del aprendizaje. La exposición de los adultos al mercurio aumenta los riesgos de enfermedad cardiaca y demencia.

Los contaminantes del petróleo de los vertidos amenazan a los microorganismos marinos que producen gran parte del oxígeno de la Tierra, al reducir su capacidad de fotosíntesis. Éstos son beneficiosos y utilizan la energía solar para convertir el CO₂ atmosférico en oxígeno, pero también se ven afectados por los contaminantes orgánicos y otras sustancias químicas. Cuando hay un derrame de petróleo de grandes dimensiones, el impacto puede ser enorme.

La contaminación costera de los desechos industriales, la escorrentía agrícola, los pesticidas y las aguas residuales aumenta la frecuencia de la proliferación de algas nocivas, conocidas como mareas rojas, mareas marrones y mareas verdes. Estas floraciones producen poderosas toxinas como la ciguatera y el ácido domoico que se acumulan en pescados y mariscos. Cuando se ingieren, estas toxinas pueden causar demencia, amnesia, parálisis e incluso una muerte rápida. Cuando se inhalan, pueden causar asma.

Los microorganismos peligrosos son el resultado de una combinación de la contaminación costera y el calentamiento de los mares, lo que fomenta su propagación. Bacterias dañinas como la especie vibrio, que se encuentra en aguas más cálidas y es responsable de la vibriosis, una enfermedad potencialmente mortal, ahora están apareciendo más al norte y causando infecciones potencialmente mortales. Existe un alto riesgo de que el cólera, causado por vibrio cholerae, pueda propagarse a áreas nuevas que antes no estaban afectadas.

Y los impactos en la salud de la contaminación de los océanos recaen desproporcionadamente sobre los pueblos indígenas, las comunidades costeras y las poblaciones vulnerables del Sur Global, lo que subraya la escala planetaria de esta injusticia ambiental.

Si bien los hallazgos de este informe son alarmantes, la buena noticia es que la contaminación de los océanos, como todas las formas de contaminación, se puede controlar y prevenir. La prohibición de los plásticos de un solo uso y una mejor clasificación de los desechos pueden frenar la contaminación en su fuente, especialmente los desechos plásticos, tanto en tierra como en el mar.

Algunos gobiernos han frenado otras formas de contaminación al implementar estrategias de control basadas en leyes, políticas, tecnología y cumplimiento específico. Estados Unidos, por ejemplo, ha reducido la contaminación del aire en un 70% desde la aprobación de la Ley de Aire Limpio en 1970. Han salvado miles de vidas y han demostrado ser muy rentables.

Países de todo el mundo ahora están aplicando estas mismas herramientas para controlar la contaminación del océano. Se han limpiado el puerto de Boston en Massachusetts y el puerto de Victoria en Hong Kong. Se han rejuvenecido los estuarios desde la bahía de Chesapeake en los EEUU hasta el mar interior de Seto en Japón. Se han restaurado algunos arrecifes de coral, como los de Samoa Americana, donde ha habido vigilancia, protección y respuesta rápida en relación con diversas amenazas de contaminación.

Estos éxitos han impulsado las economías, aumentado el turismo, restaurado la pesca y mejorado la salud. Demuestran que es factible un amplio control de la contaminación de los océanos y que sus beneficios durarán siglos. El estudio ofrece algunas recomendaciones claras para prevenir y controlar la contaminación de los océanos, incluida la transición a una energía más limpia, el desarrollo de alternativas asequibles a los plásticos a base de combustibles fósiles, la reducción de las descargas humanas, agrícolas e industriales y la expansión de las áreas marinas protegidas.

¿Qué podemos hacer para ayudar desde nuestro lugar? “Primero que nada, revisar nuestro vínculo con el océano. Para eso es necesario informarnos y ser más conscientes de los impactos que puede generar cada acción que realizamos. Dejar de usar la arena como cenicero es otro gran aporte. Es uno de los peores hábitos en la playa. Se normaliza mucho tirar la colilla de los cigarrillos en cualquier lado como si no fuera un residuo, como si no fuese algo tóxico. Las limpiezas de costa son otra forma de ayudar. Es hasta divertido, uno se convierte en una especie de arqueólogo de lo que va encontrando”, indicó Durietz.

Comprar productos locales y de temporada, informarnos acerca del origen de los productos marinos que compramos y elegir opciones ambiental y socialmente éticas y responsables es indispensable. Cuando tenemos la alternativa, también es bueno evitar los envases plásticos innecesarios, que seguramente su destino final sea el océano. Elegir productos de higiene personal y de limpieza más amigables con el ambiente, como un shampoo sólido natural o un detergente biodegradable, reduce los niveles de contaminación en gran medida.

Proteger el planeta es una preocupación global y nuestra responsabilidad colectiva. Los líderes que reconozcan la gravedad de la contaminación de los océanos, reconozcan sus crecientes peligros, involucren a la sociedad civil y tomen medidas audaces y basadas en evidencia para detener la contaminación en la fuente serán esenciales para prevenir la contaminación de los océanos y salvaguardar nuestra propia salud.

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