Las autoridades federales de salud de Estados Unidos informaron el jueves que 530 personas han contraído la misteriosa enfermedad pulmonar relacionada con el vapeo que ha generado alarmas en todo el país, en comparación con los 380 casos confirmados y probables que el gobierno había informado la semana pasada.
Además, siete personas murieron a causa de la enfermedad, dijeron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en una sesión informativa el jueves. Las autoridades afirmaron que aún no habían determinado la causa de la dolencia, y que no parecía haber un solo producto o sustancia involucrado en todos los casos. Se han identificado casos a lo largo de 38 estados.
"No estamos dejando piedra sin mover", aseguró Mitchell Zeller, director del Centro de Productos de Tabaco de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU (FDA, por sus siglas en inglés), quien habló en la sesión informativa.
Paralelamente a la investigación de salud pública, el brazo de aplicación de la FDA también ha abierto una investigación criminal centrada en la cadena de suministro de la industria del vapeo, informó Zeller.
El repentino aumento de las enfermedades de vapeo, combinado con una explosión del uso de cigarrillos electrónicos por parte de menores de edad, ha obligado a los funcionarios de salud pública a reevaluar rápidamente lo que había sido una regulación laxa de la incipiente industria.
Los casos parecen repetir un patrón. Según informaron los médicos, cientos de pacientes llegaron a urgencias, repentinamente afectados por un daño respiratorio peligroso. Sus pulmones parecían devastados por una enfermedad, o como si hubieran estado expuestos a un químico industrial nocivo. El denominador común era que todos habían utilizado recientemente productos de vapeo.
En los últimos años, ha habido un número limitado de informes de casos similares, lo que plantea la cuestión de si podría haber otros incidentes más antiguos que se perdieron. Pero la gravedad y el número de casos recientes sugieren que algo ha cambiado en los dispositivos de vapeo que la gente está usando, dicen los médicos.
Las enfermedades de vapeo se han reportado con mayor frecuencia en pacientes que inhalan productos con THC, el ingrediente psicoactivo clave en el cannabis. Algunos usaron dispositivos de vapeo y cigarrillos electrónicos con THC y nicotina, mientras que un pequeño número usó dispositivos de nicotina solos.
Algunos pacientes con enfermedades pulmonares relacionadas con el vapeo han tenido un hallazgo inusual en sus pulmones: células inmunes llamadas macrófagos que se llenaron de aceite. Eso podría deberse a que las células están envolviendo ingredientes de los dispositivos de vapeo. O podría ser que el vapeo de alguna manera interrumpe los procesos pulmonares naturales, haciendo que las células se ahoguen con los lípidos que se encuentran naturalmente en los pulmones, dijeron los investigadores.
El 5 de septiembre pasado, funcionarios de salud estatales en Nueva York señalaron al acetato de vitamina E como un probable culpable. Si bien se cree que es inofensivo cuando se usa como suplemento nutricional, podría acarrear riesgos cuando se inhala y se ha encontrado en algunos productos, dijeron funcionarios de salud de Nueva York. Pero otros médicos entrevistados por Bloomberg dijeron que aún se desconoce el culpable.
Problema de salud pública
Inicialmente, la difusión de los cigarrillos electrónicos estaba acompañada de la esperanza de que el vapeo pudiera ayudar a reducir el consumo de tabaco, el cual causa más de 480.000 muertes al año en EEUU. Las enfermedades relacionadas con el tabaco son la principal causa de muerte evitable en el mundo. Pero una explosión en el uso de productos de vapeo por parte de adolescentes, muchos de los cuales dijeron nunca haber fumado cigarrillos, ha llevado a la FDA a llamar al vapeo entre los adolescentes una epidemia.
El uso de cigarrillos electrónicos por parte de alumnos de 10º y 12º grado se duplicó en los últimos dos años, según datos publicados esta semana por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, parte de los Institutos Nacionales de Salud. Según la encuesta, 1 de cada 4 estudiantes de último año de secundaria reportó haber vapeado nicotina el mes anterior, y 1 de cada 5 estudiantes de segundo año informó lo mismo.
Juul, el cigarrillo electrónico vendido por Juul Labs Inc., ha sido particularmente popular entre los usuarios jóvenes. Las acciones de Altria Group Inc., que realizó una inversión de USD 12.800 millones en el emprendimiento el año pasado, cayeron después del recuento actualizado de casos.
"Con esta epidemia particular, como han dicho otros, hay muchas incógnitas" dijo el jueves en una entrevista Patrice Harris, presidente de la Asociación Médica Estadounidense. "Esto es lo que sabemos: conocemos los peligros de la nicotina y no queremos que otra generación de niños sean adictos".
Robert Langreth para Bloomberg
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