¿Puede el talco para bebé realmente causar cáncer de ovario?

Un tribunal ordenó este martes a Johnson & Johnson pagar USD 417 millones en concepto de daños a una mujer de 63 años en Los Ángeles que sufre cáncer de ovario después de usar su talco durante décadas.

Al igual que muchas mujeres que usan el talco para refrescarse o reducir el roce entre sus muslos, en sus genitales o en su ropa interior, Eva Echeverría lo utilizó desconociendo la relación potencial que el mismo tenía con el cáncer ovárico.

De acuerdo con un artículo de la sección de Salud de la revista Time, no es la primera vez que la compañía se ve involucrada en una demanda vinculada a su talco y probablemente enfrentará cientos de casos más en el futuro.

A través de un comunicado, Johnson & Johnson dijo que la compañía apelará el veredicto de este martes y cita un informe del Instituto Nacional del Cáncer de abril que encontró que el peso de las pruebas "no apoya una asociación entre la exposición al talco perineal y un mayor riesgo de cáncer de ovario". Sin embargo, un artículo sobre el mismo informe publicado en el New York Times explicó que en otra sección hay un planteo distinto que señala que "no está claro" si el talco es un factor de riesgo para el cáncer.

Todos estos datos reabren la pregunta: ¿Puede el polvo para bebé causar cáncer de ovario?. La respuesta no está clara, pero aquí todo lo que se sabe sobre el tema hasta ahora.

¿Qué es el talco?

El talco es un mineral natural que se encuentra en los polvos para bebés, así como en otros productos cosméticos y de cuidado personal, y que sirve para absorber la humedad, reducir la fricción y prevenir las erupciones cutáneas. Durante muchos años, los padres lo usaron para cambiar pañales a los bebés, hasta que los médicos empezaron a desanimarlos por razones de salud.

En cuanto a los adultos, muchos todavía lo usan alrededor de sus genitales o recto para prevenir el roce o sudoración, dice la Dra. Mary Jane Minkin, profesora clínica de obstetricia, ginecología y servicios reproductivos en la Escuela de Medicina de Yale.

Como señala la Sociedad Americana del Cáncer en su sitio web, el talco en su forma natural puede contener amianto, una sustancia cancerígena conocida.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) no permite que los productos a base de talco contengan amianto. Sin embargo, los cosméticos no tienen que ser revisados ​​o aprobados por la FDA de forma obligatoria antes de que llegar en los estantes de las tiendas, por lo que no hay garantía de que no hayan sido contaminados.

A la luz de esta preocupación, la FDA visitó varios puntos de venta en el área metropolitana de Washington DC y compró y probó una variedad de productos cosméticos que contenían talco a través de una amplia gama de precios para un estudio que se desarrolló entre 2009 y 2010. No encontraron rastros de amianto en ninguno de los productos. Sin embargo, dicho testeo no prueba de forma concluyente que no haya productos de este tipo libres de amianto.

¿Puede el talco "libre de asbesto" causar cáncer de ovario?

Por ahora, no está claro. La FDA dice que lo que hay escrito sobre el tema en la década de 1960 sugiere una posible asociación entre los polvos de talco y el cáncer de ovario. Sin embargo, "los datos no son concluyentes". 

Un estudio de 2013, por ejemplo, analizó a casi 20.000 personas y encontró que aquellos que utilizaban cualquier tipo de polvo en la zona eran 20% a 30% más probabilidades de tener cáncer de ovario que aquellos que no usaban ningún polvo. Los hallazgos llevaron a los expertos a sugerir que "evitar los polvos genitales puede ser una posible estrategia para reducir la incidencia de cáncer de ovario".

En 2014 un estudio publicado en el Diario del Instituto Nacional del Cáncer examinó datos de unas 60.000 mujeres y no encontró relación entre el uso de polvo y el riesgo de cáncer de ovario.

En 2010, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (parte de la Organización Mundial de la Salud) llegó a la conclusión de que hay "pruebas limitadas en humanos" de que el uso de talco en las áreas genitales es "cancerígeno".

Robyn Andersen, investigadora especializada en cáncer de ovario en el Centro de Investigación de Cáncer Fred Hutchinson, dice que cuando trabaja con mujeres con cáncer de ovario, les pregunta sobre su uso de talco en polvo. "Sabemos que es un posible factor de riesgo, simplemente no sabemos cuán importante es", dice.

Andersen dice que debido a que el polvo se compone de partículas finamente molidas, puede ser capaz de viajar por las membranas mucosas en el canal vaginal y, finalmente, trabajar su camino en los ovarios. Una vez allí, el polvo puede causar inflamación y eventualmente cáncer.

Lo que deberías tener en cuenta

Johnson & Johnson afirma que sus productos basados en talco están libres de amianto y cita varios estudios que no encontraron un aumento global en el riesgo de cáncer de ovario entre las mujeres que usaron talco en comparación con las mujeres que no lo hicieron.

También cita el estudio de la FDA mencionado anteriormente, que no encontró amianto en el polvo de talco a base de talco de Johnson & Johnson.

Pero, aún si todo lo anterior ha servido para preocuparse, hay otras opciones además de polvo de talco. Algunos polvos de bebé contienen almidón de maíz en lugar de talco, y no hay evidencia que vincule maicena al cáncer de ovario, según la Sociedad Americana del Cáncer.

Algo más a tener en cuenta: cuando se trata de soluciones de salud vaginal, a veces menos es más.

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