Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Washington advierte que, pese al progreso en la producción interna, Estados Unidos solo alcanzaría cerca de 2/3 de su meta federal de combustible de aviación sostenible para 2030 en el mejor de los casos.
El informe destaca que será necesario superar obstáculos técnicos, de mercado y regulatorios para aumentar la proporción de combustibles limpios en la industria aérea, uno de los sectores con mayores dificultades para reducir emisiones.
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La tecnología de ésteres y ácidos grasos hidroprocesados (HEFA), que utiliza grasas y aceites reciclados, se perfila como la vía más factible de producción hasta 2030. Sin embargo, la oferta mundial de insumos como el aceite de cocina usado resulta insuficiente para la demanda prevista.
El estudio de la Universidad Estatal de Washington concluye que el país podría llegar a producir aproximadamente 7.950 millones de litros (2.100 millones de galones) de combustible de aviación sostenible al año para 2030, aún lejos de la meta oficial de 11.360 millones de litros (3.000 millones de galones) anuales.
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Los investigadores señalan que, sin políticas adicionales y mayor inversión, es poco probable que se logre ese objetivo, lo que mantiene la brecha entre la producción prevista y la meta oficial.
El combustible de aviación sostenible es el principal recurso para reducir las emisiones de carbono en el corto plazo. Puede mezclarse con combustibles tradicionales y emplearse en la infraestructura y flotas ya existentes, lo que facilita su adopción sin cambios estructurales mayores.
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Principales retos y obstáculos del combustible sostenible de aviación
El análisis de la Universidad Estatal de Washington subraya una marcada diferencia entre los proyectos anunciados y los que realmente se concretan. Mediante un "índice de implementación“, el equipo estima que históricamente solo la mitad de las instalaciones planeadas llegan a operar, debido a retrasos, falta de incentivos o limitaciones de materia prima.
Kristin Brandt, profesora adjunta de la Facultad de Ingeniería y Arquitectura Voiland y autora principal, afirmó: "Los anuncios no son lo mismo que el combustible. La gente comunica instalaciones gigantescas con plazos ambiciosos regularmente, pero históricamente muchos proyectos se retrasan, se reducen o no llegan a materializarse".
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“En realidad, hay una escasez mundial de aceite de cocina usado. Suena ridículo, pero es cierto", señala Brandt, destacando la dependencia del sector respecto a estos recursos.
El estudio indica también que, bajo las condiciones actuales, la fabricación de diésel renovable para automóviles y camiones suele resultar más rentable que la producción de combustible de aviación sostenible, lo que dificulta atraer inversiones suficientes. Esto dificulta atraer inversiones suficientes al sector.
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Perspectivas del combustible sostenible de aviación
La Universidad Estatal de Washington, junto al Centro ASCENT, señala su papel del combustible sostenible como principal recurso para descarbonizar la aviación en las próximas décadas. Esto se debe tanto al prolongado ciclo de vida de los aviones como al alto coste y la complejidad de renovar la infraestructura de abastecimiento a nivel global.
Michael Wolcott, codirector de ASCENT y coautor del informe, dijo: “Provocar cambios sociales en los sistemas energéticos implica transiciones enormes. Se necesitarán años y múltiples disciplinas para lograr avances".
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Brandt subraya también la importancia de la coordinación internacional: “Aunque las políticas varíen entre países, las aerolíneas que operan internacionalmente tendrán que cumplir con los estándares globales. Es algo que la industria tendrá que resolver en conjunto”.
Además, el estudio advierte que la consolidación del combustible sostenible en la aviación dependerá del desarrollo de incentivos económicos sólidos y de la expansión de alianzas entre sectores público y privado.
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Los expertos resaltan que el avance de nuevas tecnologías y la diversificación de materias primas serán factores determinantes para aumentar la producción y reducir costos, lo que permitiría avanzar hacia los objetivos de reducción de emisiones planteados a nivel mundial.
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