El telescopio espacial Euclid capturó 26 millones de galaxias en su primer envío de datos

Un avance significativo en la exploración del universo ha sido logrado gracias al telescopio espacial Euclid, que en su primer lote de datos ha permitido identificar 500 galaxias con efectos de lente gravitacional fuerte, duplicando el total conocido hasta ahora. Este hallazgo, realizado mediante el uso de inteligencia artificial, marca un hito en la astronomía al acelerar procesos que antes requerían décadas de trabajo. Según informó la Agencia Espacial Europea (ESA), los datos corresponden a tan solo una semana de observación, lo que subraya el potencial de esta misión para transformar nuestra comprensión del cosmos.

El telescopio Euclid, lanzado en julio de 2023 por la ESA, tiene como objetivo principal mapear un tercio del cielo durante una misión de seis años. Este esfuerzo busca crear el mapa tridimensional más detallado del universo jamás realizado, con el propósito de estudiar la materia y la energía oscuras, dos de los mayores enigmas de la cosmología moderna. Según detalló la ESA, las primeras imágenes enviadas en noviembre de 2023 ya han capturado 26 millones de galaxias, algunas ubicadas a una distancia de hasta 10.500 millones de años luz.

El primer lote de datos publicado por la ESA incluye imágenes de tres “campos profundos”, áreas seleccionadas para ser observadas con mayor detalle que el resto del cielo. Estas regiones, que abarcan un total de 63 grados cuadrados, equivalen a la superficie que cubrirían 300 lunas llenas. Durante los próximos años, el telescopio sobrevolará estas áreas entre 30 y 52 veces, lo que permitirá obtener imágenes cada vez más precisas y detalladas.

De acuerdo con Will Percival, investigador de la Universidad de Waterloo en Canadá, este primer conjunto de datos representa menos del 0,5% de lo que se espera recopilar durante la misión. Sin embargo, ya ofrece una cantidad significativa de información científica. Percival destacó que, aunque las imágenes de Euclid no alcanzan la resolución del Telescopio Espacial Hubble (HST), su capacidad para realizar un estudio a gran escala en el espectro infrarrojo cercano y óptico es única. “No estamos simplemente apuntando a objetos individuales; estamos llevando a cabo un sondeo”, afirmó el investigador.

Uno de los logros más destacados de este primer envío de datos es la identificación de cientos de lentes gravitacionales fuertes. Estos fenómenos ocurren cuando la gravedad de un objeto masivo en primer plano distorsiona la luz de una galaxia más distante, generando formas de arco o incluso anillos completos. Según publicó la ESA, anteriormente los astrónomos debían localizar estas lentes de manera individual y recurrir al Hubble para obtener imágenes más detalladas. Ahora, gracias a Euclid, es posible identificar múltiples lentes a la vez, lo que representa un avance significativo en el estudio de la evolución de las galaxias y del universo.

El uso de inteligencia artificial ha sido clave en este proceso. Según explicó Mike Walmsley, de la Universidad de Toronto, analizar manualmente cada galaxia habría tomado más de un siglo. Sin embargo, con la ayuda de modelos de IA, los investigadores lograron catalogar 500 lentes gravitacionales en cuestión de semanas. “Podemos plantear nuevas preguntas en semanas, en lugar de años”, afirmó Walmsley, destacando la eficiencia que esta tecnología aporta al análisis de datos astronómicos.

El volumen de información generado por Euclides es impresionante. Según informó la ESA, las imágenes de esta primera semana de observación suman aproximadamente 35 terabytes, lo que equivale a 200 días de transmisión de vídeo en alta calidad. Este es solo el comienzo: el próximo lote de datos, programado para publicarse a finales de 2024, abarcará un año completo de observaciones y cubrirá 2.000 grados cuadrados del cielo. Este conjunto requerirá más de 2.000 terabytes de almacenamiento, lo que refleja la magnitud de la misión.

El impacto de estos datos no se limita a la cantidad de información recopilada, sino también a la calidad y el alcance de los estudios que permitirá realizar. Según destacó Percival, al final de la misión se espera que Euclid haya recopilado 200 veces más datos que los disponibles actualmente, lo que abrirá nuevas oportunidades para explorar el universo y responder preguntas fundamentales sobre su origen y evolución.

El telescopio Euclid no solo está ampliando los límites del conocimiento astronómico, sino que también está redefiniendo la forma en que los científicos abordan el estudio del cosmos. Al combinar tecnología avanzada, como la inteligencia artificial, con un enfoque de sondeo a gran escala, esta misión está proporcionando herramientas sin precedentes para investigar fenómenos como la materia oscura, la energía oscura y la formación de galaxias.

Con cada nuevo lote de datos, Euclides promete acercarnos más a desentrañar los misterios del universo. Según consignó la ESA, los resultados obtenidos hasta ahora son solo un adelanto de lo que está por venir, y los próximos años serán cruciales para aprovechar al máximo el potencial de esta ambiciosa misión.