Crean un banco de ADN para rescatar especies en peligro de extinción

Un innovador proyecto de conservación ha sido lanzado en India con el objetivo de proteger una especie en peligro de extinción mediante la preservación de su material genético. Según informó The Times, el país ha establecido un “zoológico congelado” en el Zoológico Darjeeling, ubicado en el estado de Bengala Occidental, para almacenar ADN de animales como el panda rojo y el leopardo de las nieves, dos especies emblemáticas del Himalaya oriental que enfrentan graves amenazas debido a la pérdida de hábitat y la caza furtiva. Este criobanco busca garantizar la supervivencia de estas especies a largo plazo mediante el uso de técnicas avanzadas de reproducción asistida.

El proyecto se centra en la recolección de muestras genéticas de animales en estado salvaje, en lugar de aquellos que viven en cautiverio, con el fin de preservar una mayor diversidad genética. Las células almacenadas podrían ser utilizadas en el futuro para producir crías sanas a través de métodos como la inseminación artificial, la fertilización in vitro o la transferencia de embriones congelados a madres sustitutas. Este enfoque representa un paso crucial en los esfuerzos de conservación de la biodiversidad en la región.

El Himalaya oriental, donde se encuentra el Zoológico Darjeeling, es una de las regiones más ricas en biodiversidad del mundo, albergando más de 300 especies de mamíferos. Sin embargo, muchas de estas especies enfrentan un alto riesgo de extinción debido a la actividad humana. Entre los animales que serán objeto de conservación en el criobanco se encuentran el lobo tibetano, la cabra de cuernos atornillados, el oso negro del Himalaya, además del panda rojo y el leopardo de las nieves. Estas especies han visto reducidas sus poblaciones de manera alarmante en las últimas décadas.

El Zoológico Darjeeling ya tiene experiencia en programas de cría en cautiverio para estas especies, pero el criobanco representa una ampliación significativa de sus esfuerzos. Según detalló The Times, la iniciativa permitirá no solo preservar el ADN de los animales, sino también actuar rápidamente en casos de emergencia, como la muerte accidental de un ejemplar en estado salvaje. En palabras de Debal Ray, jefe de guardabosques de Bengala Occidental, “el veterinario que atienda al animal deberá conservar la muestra de tejido en la solución adecuada lo más rápido posible, y sin duda en menos de una hora”. Posteriormente, estas muestras serán enviadas al criobanco para su almacenamiento.

El ADN almacenado en el criobanco podría ser clave para implementar técnicas de reproducción asistida que ya han demostrado ser efectivas en otros contextos. Métodos como la inseminación artificial y la fertilización in vitro permitirían aumentar las poblaciones de especies en peligro, mientras que la transferencia de embriones congelados a madres sustitutas podría ofrecer una solución en casos donde las hembras de una especie no puedan reproducirse de manera natural. Estas tecnologías, aunque complejas, representan una herramienta invaluable para combatir la extinción de especies en un mundo donde los ecosistemas enfrentan presiones crecientes.

El concepto de un “zoológico congelado” no es nuevo. Según consigna The Times, el primer banco criogénico de este tipo fue establecido en San Diego, Estados Unidos, en 1972. Este proyecto pionero almacena actualmente 8.400 muestras de más de 800 especies, sirviendo como modelo para iniciativas similares en todo el mundo. Otros países, como Reino Unido, también cuentan con criobancos dedicados a la conservación de especies en peligro. Sin embargo, el criobanco de Darjeeling es el primero de su tipo en la India y se enfoca específicamente en la fauna única del Himalaya oriental.

La creación de este criobanco responde a la necesidad urgente de proteger a las especies del Himalaya oriental frente a las crecientes amenazas que enfrentar. La pérdida de hábitat, impulsada por la deforestación y el desarrollo humano, ha reducido drásticamente las áreas donde estas especies pueden vivir y reproducirse. Además, la caza furtiva sigue siendo un problema significativo, especialmente para animales como el leopardo de las nieves, cuya piel y otros productos derivados son altamente valorados en el mercado negro.

El criobanco también busca abordar el problema de la endogamia, que puede surgir en poblaciones pequeñas y aisladas. Al preservar una amplia gama de material genético, el proyecto garantiza que las futuras generaciones de estas especies tengan una mayor diversidad genética, lo que aumenta sus posibilidades de sobrevivir y adaptarse a los cambios en su entorno.

El criobanco del Zoológico Darjeeling no solo representa un avance significativo para la conservación de la biodiversidad en la India, sino que también podría servir como modelo para otros países que enfrentan desafíos similares. Al combinar la recolección de muestras genéticas en estado salvaje con tecnologías avanzadas de reproducción asistida, este proyecto ofrece una solución innovadora para proteger a las especies en peligro de extinción.

Según informó The Times, el éxito de este criobanco dependerá en gran medida de la rapidez y eficacia con la que se recojan y almacenen las muestras genéticas. Esto requerirá una estrecha colaboración entre veterinarios, guardabosques y otros expertos en conservación. A medida que el cambio climático y la actividad humana continúan amenazando los ecosistemas del mundo, iniciativas como esta podrían desempeñar un papel crucial en la preservación de la biodiversidad global.