Cómo es el epaulette, el tiburón que puede caminar sobre sus aletas

El tiburón epaulette o charretera (Hemiscyllium ocellatum) es un ejemplo vivo de la increíble capacidad adaptativa de la naturaleza. Este pequeño tiburón, habitante de los arrecifes de Australia y Nueva Guinea, ha desarrollado habilidades únicas que le permiten sobrevivir en condiciones extremas. Su capacidad de “caminar” sobre sus aletas y tolerar bajos niveles de oxígeno lo convierte en un caso fascinante para la ciencia y un modelo evolutivo con potencial para aportar lecciones sobre la adaptación al cambio climático.

A diferencia de la mayoría de los tiburones, que dependen exclusivamente de la natación, el epaulette utiliza sus aletas pectorales y pélvicas como patas para caminar tanto bajo el agua como sobre tierra. Marianne E. Porter, profesora de la Florida Atlantic University, destacó que “estos pequeños tiburones resistentes pueden caminar tanto en tierra como bajo el agua, desplazándose por el sustrato con sus cuatro aletas en forma de pala durante más de 27 metros”​. Este mecanismo le permite atravesar arrecifes expuestos durante la marea baja en busca de refugio, evitando quedar atrapado en pozas con escaso oxígeno.

La capacidad de caminar se debe a adaptaciones musculares y esqueléticas únicas. Las aletas tienen modificaciones que les permiten moverse en ángulos de hasta 90 grados, facilitando un movimiento similar al de un reptil. Según estudios realizados por Goto et al., esta mecánica de locomoción también les otorga una ventaja en la exploración de entornos donde otros depredadores no pueden llegar​.

Desde que emergen del cascarón, las crías del epaulette muestran esta habilidad, lo que desafió las hipótesis iniciales de los investigadores. “Realmente pensé que las crías de tiburón se moverían de forma diferente”, admitió Porter. Sin embargo, el análisis demostró que su locomoción es consistente desde el nacimiento hasta la adultez, a pesar del vientre abultado por el saco vitelino que poseen al nacer​.

Este tiburón también se destaca por su tolerancia a condiciones adversas. Habita principalmente en pozas de marea y áreas poco profundas, entornos donde la temperatura puede aumentar y los niveles de oxígeno pueden caer drásticamente. En estas condiciones, el epaulette reduce su ritmo cardíaco y recurre al metabolismo anaeróbico, un proceso que le permite sobrevivir hasta una hora sin oxígeno​.

Estudios publicados por Stensløkken sugieren que la adenosina, una molécula clave en la regulación de la circulación sanguínea, desempeña un papel vital en la supervivencia del animal. Este compuesto facilita el flujo de sangre al cerebro y las branquias, garantizando funciones neurológicas incluso en ambientes con hipoxia severa​. Además, el charratera muestra una notable tolerancia a temperaturas más altas que las que soportan la mayoría de los peces, lo que lo convierte en un modelo para entender cómo la fauna marina puede adaptarse.

Los epaulette no son una innovación reciente de la naturaleza, sino un vestigio de un linaje evolutivo que se remonta al período Jurásico. Su capacidad para caminar y tolerar hipoxia ha existido durante millones de años, lo que los convierte en “fósiles vivientes” que ofrecen pistas sobre cómo los ecosistemas marinos han sobrevivido a los cambios ambientales a lo largo del tiempo​.

En términos de interacción con los humanos, este tiburón es una de las especies favoritas en acuarios debido a su tamaño reducido y su comportamiento inusual. Sin embargo, también enfrenta amenazas en ciertas regiones, como Nueva Guinea, donde la sobrepesca y la destrucción de hábitats ponen en riesgo poblaciones locales. Aunque actualmente se encuentra clasificado como de “Preocupación Menor” por la UICN, su capacidad de adaptación podría no ser suficiente para enfrentar la velocidad de los cambios climáticos y la actividad humana​.