1.329 caracoles que se creían extintos fueron liberados en Madeira

El archipiélago portugués de Madeira ha sido escenario de un notable esfuerzo de conservación que busca revertir siglos de daño ecológico. Los protagonistas de esta historia son pequeños caracoles terrestres, no más grandes que un guisante, que alguna vez se creyeron extintos. Su liberación reciente en la isla Bugio marca un punto de inflexión en la lucha por preservar la biodiversidad en un entorno insular amenazado.

La supervivencia de los caracoles en Madeira ha estado en riesgo por múltiples factores. La introducción de especies invasoras, como cabras y roedores, ha devastado los ecosistemas locales. Las cabras destruyen la vegetación autóctona, eliminando refugios y fuentes de alimentos esenciales para los caracoles, mientras que ratones y ratas se alimentan directamente de los moluscos. La pérdida de hábitat, agravada por la actividad humana, también ha reducido significativamente las áreas disponibles para estas especies endémicas.

Las islas Desertas, una pequeña cadena frente a la costa de Marruecos, han sido especialmente afectadas. Deserta Grande, la mayor de las islas, albergaba poblaciones de caracoles que se consideraban extintas hasta hace poco. La falta de cobertura arbórea y el terreno hostil fueron desafíos añadidos, pero los verdaderos problemas surgieron con la introducción de depredadores y competidores ajenos al ecosistema original.

A pesar de este sombrío panorama, la historia de los caracoles de Madeira cambió de manera impensada. Entre 2012 y 2017, investigadores del Instituto de Conservación de la Naturaleza y los Bosques (IFCN) de Madeira realizaron expediciones en Deserta Grande y hallaron cerca de 200 caracoles vivos pertenecientes a dos especies que se creían extintas. Estos hallazgos revivieron la esperanza de los conservacionistas y les otorgaron a los caracoles la denominación de “especie Lázaro”, en referencia al personaje bíblico que resucitó.

La sorpresa del hallazgo se compara con un milagro ecológico. Según comentó Dinarte Teixeira, uno de los investigadores responsables a Agence France-Presse (AFP), “durante 100 años pensamos que habían desaparecido para siempre, pero ahora hay nuevas esperanzas”. Este descubrimiento marcó el inicio de una serie de iniciativas diseñadas para garantizar la supervivencia de estas especies en peligro crítico.

Preocupados por la extrema vulnerabilidad de los caracoles hallados, los investigadores decidieron trasladarlos a programas de cría en cautiverio en zoológicos del Reino Unido y Francia. Uno de los principales centros fue el zoológico de Chester, en Inglaterra, donde se inició un proyecto pionero para estudiar y reproducir a los caracoles.

El equipo enfrentó un desafío único: no existían precedentes sobre cómo cuidar a estas especies bajo condiciones controladas. Gerardo García, director de ectotermos del zoológico, describió el proceso como un experimento desde cero. “Fue una gran responsabilidad empezar a cuidarlos... nunca habían estado bajo el cuidado de humanos antes, y tuvimos que averiguar qué los motivaba”, explicó al medio The Guardian.

Con el tiempo, los cuidadores lograron avances significativos. Desde un grupo inicial de 60 caracoles, lograron criar más de 1.300 ejemplares. Este éxito se debió a un esfuerzo colectivo que involucró “incontables horas” de dedicación para entender y atender las necesidades específicas de los moluscos.

El paso siguiente en la estrategia de conservación fue la reintroducción de los caracoles en su hábitat natural. Para garantizar su supervivencia, los investigadores eligieron la isla Bugio, que había sido liberada de cabras y roedores mediante intervenciones previas. Allí, en un entorno más seguro, fueron liberados 1.329 caracoles criados en cautiverio.

Antes de su liberación, los científicos marcaron los caparazones de los caracoles con un marcador ultravioleta, lo que permitirá monitorear su progreso y evaluar el éxito del proyecto. Este seguimiento es crucial para determinar cómo se adaptan los caracoles a su entorno y si logran establecer poblaciones autosuficientes.

La liberación de estos pequeños animales representa un hito para la conservación insular. “Es un gran esfuerzo de equipo, que demuestra que es posible cambiar la situación para especies muy amenazadas”, declaró García en el mismo medio.

Aunque a menudo pasan desapercibidos, los caracoles juegan un papel crucial en los ecosistemas. Estos moluscos actúan como recicladores naturales, alimentándose de materia vegetal en descomposición y contribuyendo al ciclo de nutrientes. Además, son una fuente de alimento para otras especies, ayudando a mantener el equilibrio ecológico.

Su desaparición puede desencadenar efectos en cadena que impactan negativamente en la fertilidad del suelo y la salud general del ecosistema. Como ilustraron estudiantes de biología, los caracoles “defecan paquetes de fertilizante”, subrayando su rol en el mantenimiento de su entorno natural.

El éxito inicial de la reintroducción en Bugio ha motivado la planificación de nuevos proyectos. En los próximos años, se llevarán a cabo al menos cuatro liberaciones adicionales en diferentes áreas del archipiélago de Madeira. Los científicos continuarán monitoreando las tasas de supervivencia y ajustarán sus estrategias según los resultados obtenidos.

El objetivo final es establecer poblaciones autosuficientes que puedan prosperar sin intervención humana, garantizando así la preservación de estas especies únicas. Según comentó Teixeira a AFP: “Nos esforzamos por hacer todo lo posible para darles la mejor oportunidad posible para el futuro”.

La historia de los caracoles de Madeira destaca la importancia de los esfuerzos colectivos y la innovación en la conservación de especies en peligro.

Si los proyectos actuales continúan mostrando resultados positivos, los caracoles de Madeira podrían convertirse en un símbolo de lo que es posible cuando la ciencia y la dedicación humana se unen para preservar la vida.