Un estudio reveló que los humanos casi se extinguieron hace 930.000 años por un “cuello de botella genético”

Hace casi un millón de años, los primeros ancestros humanos enfrentaron una crisis que pudo haber acabado con nuestra especie. En ese entonces, el planeta era un lugar inhóspito: los cambios climáticos extremos, como glaciaciones y sequías prolongadas, asolaban los ecosistemas. Sin embargo, un pequeño grupo de humanos logró sobrevivir y, con el tiempo, se convirtió en la base genética de toda la humanidad moderna.

Un reciente estudio, publicado en la revista Science, revela que entre hace 930.000 y 813.000 años, la población de nuestros ancestros se redujo a aproximadamente 1.280 individuos reproductivos. Esta reducción drástica, conocida como un “cuello de botella genético”, duró unos 117.000 años y puso a los humanos al borde de la extinción. La investigación, liderada por un equipo internacional de científicos de China, Italia y Estados Unidos, marca un avance significativo en nuestra comprensión de la historia evolutiva de los humanos.

“Este hallazgo es clave para entender por qué hay una brecha en los registros fósiles africanos y euroasiáticos de ese periodo. Es probable que la severa reducción poblacional explique esta ausencia de evidencia,” señala Giorgio Manzi, antropólogo de la Universidad de Roma Sapienza y uno de los autores del estudio.

El cuello de botella genético se produjo durante el Pleistoceno, una era marcada por fluctuaciones climáticas extremas. Según los investigadores, estos cambios afectaron gravemente los recursos naturales, como las fuentes de alimentos, y crearon un entorno hostil para la supervivencia humana.

Entre las principales causas de esta crisis destacan glaciaciones intensas y sequías severas, que transformaron los ecosistemas en los que vivían nuestros ancestros. Estas condiciones no solo redujeron las posibilidades de supervivencia, sino que también limitaron las oportunidades de expansión de la población.

El impacto de este evento fue profundo. Durante esta etapa, se perdió aproximadamente el 65.85% de la diversidad genética de nuestros ancestros, lo que demuestra cuán crítica fue la situación. Sin embargo, los supervivientes lograron adaptarse a las difíciles condiciones, lo que marcó un punto de inflexión en la evolución humana.

Aunque la crisis representó un momento de gran peligro, también trajo consigo un cambio evolutivo significativo. Durante el cuello de botella, se produjo la fusión de dos cromosomas ancestrales, dando lugar al cromosoma 2 que hoy caracteriza a los humanos modernos. Este evento genético es único en nuestra especie y, según los científicos, pudo haber facilitado la separación evolutiva entre los humanos modernos, los neandertales y los denisovanos.

Además, este periodo podría haber acelerado la evolución de características clave, como el desarrollo del cerebro humano. Según Yi-Hsuan Pan, experta en genómica evolutiva en la Universidad Normal del Este de China, “las presiones ambientales de esta época podrían haber fomentado adaptaciones cruciales, incluyendo habilidades cognitivas avanzadas.”

Para descubrir este dramático capítulo en la historia de la humanidad, los investigadores emplearon un innovador método computacional llamado FitCoal (fast infinitesimal time coalescent process). Esta técnica analiza las frecuencias de los alelos en genomas modernos para inferir cambios en el tamaño de las poblaciones antiguas.

A diferencia de los métodos tradicionales, FitCoal permite obtener resultados mucho más precisos, incluso con un número limitado de secuencias genéticas. En este caso, los científicos analizaron los genomas de 3.154 humanos modernos, lo que les permitió reconstruir el tamaño poblacional de nuestros ancestros durante miles de años.

“El hecho de que FitCoal pueda detectar un cuello de botella tan antiguo y severo con tan pocos datos es un avance significativo,” señala Yun-Xin Fu, genetista de la Universidad de Texas y uno de los autores principales del estudio.

Aunque este estudio proporciona importantes avances, también abre nuevas incógnitas. Por ejemplo, se desconoce exactamente dónde vivieron estos humanos durante el cuello de botella y qué estrategias emplearon para sobrevivir. Algunos investigadores sugieren que el control del fuego y la aparición de climas más hospitalarios pudieron haber jugado un papel crucial en su supervivencia y posterior expansión.

Además, los científicos buscan explorar cómo estos eventos pudieron influir en la selección natural, que pudo haber impulsado el desarrollo de rasgos únicos en los humanos modernos.

Según Li Haipeng, biólogo computacional del Instituto de Nutrición y Salud de Shanghái, “estos hallazgos son solo el comienzo. Nuestro objetivo es completar el panorama de la evolución humana durante esta etapa crítica.”

Este descubrimiento no solo llena un vacío en los registros fósiles, sino que también arroja luz sobre la increíble capacidad de los humanos para adaptarse y sobrevivir. Lo que ocurrió hace 930.000 años sigue teniendo implicaciones hoy en día, pues nos recuerda la fragilidad y fortaleza inherentes a nuestra especie.