Una tortuga marina con síndrome del “trasero de burbuja” recibe un arnés personalizado impreso en 3D

Las tortugas marinas son símbolo de resistencia en el océano, pero incluso estos majestuosos reptiles no están a salvo de los daños causados por la actividad humana. Este es el caso de Charlotte, una tortuga marina verde (Chelonia mydas) de 62 kg, que sufrió una lesión devastadora tras ser golpeada por un barco hace casi dos décadas. Desde entonces, vive en el Mystic Aquarium de Connecticut, donde ha recibido una ayuda inesperada: un arnés personalizado impreso en 3D que promete mejorar su movilidad y calidad de vida.

El síndrome del trasero de burbuja es una condición médica grave que afecta a tortugas marinas heridas por embarcaciones. El impacto suele causar lesiones en la columna vertebral, afectando los nervios del sistema gastrointestinal y las aletas traseras. Como resultado, las tortugas pierden el control de su flotabilidad y nadan con la parte trasera hacia arriba, una posición que dificulta su desplazamiento y les impide regresar al océano.

Charlotte es un ejemplo de esta condición. La lesión que sufrió paralizó parcialmente sus aletas traseras y atrapó aire en su sistema digestivo, haciéndola flotar de manera anormal. Esto afectó incluso su postura al dormir, pues siempre quedaba con el trasero elevado sobre la superficie del agua.

Según le explicó a Popular Science Claire Bolster, acuarista del Mystic Aquarium y cuidadora principal de Charlotte, “la columna vertebral de las tortugas está conectada directamente al caparazón, por lo que un impacto suele dañar tanto los nervios como la movilidad de las aletas”. El síndrome, además de limitar su desplazamiento, también puede causar infecciones internas y problemas de salud graves.

Charlotte fue rescatada después de quedar varada en la costa de Georgia alrededor de 2006. Debido a sus lesiones graves, no pudo ser liberada al océano y fue trasladada al Mystic Aquarium en 2008, cuando aún era una tortuga joven. Determinar su sexo fue un desafío al principio, por lo que se asumió que era hembra. Sin embargo, a medida que creció, los cuidadores se dieron cuenta de que era un macho, aunque decidieron conservar el nombre de Charlotte.

Descrita como “obstinada pero curiosa”, Charlotte muestra una gran interacción con sus cuidadores. “Le encanta que le rasquen el caparazón”, comentó Bolster a Popular Science. “Tienen muchos nervios en esa área, y parece disfrutarlo”.

La idea de un dispositivo que ayudara a Charlotte surgió hace años, pero crear un arnés efectivo resultó ser un desafío considerable. Muchos intentos iniciales fracasaron porque Charlotte lograba deshacerse de los dispositivos, ganándose el apodo de “Charlotte Houdini”.

En busca de una solución más avanzada, el Mystic Aquarium contactó a Adia, una empresa especializada en impresión 3D, que había creado anteriormente botas ortopédicas para un pingüino africano. Adia unió fuerzas con el equipo de diseño computacional de New Balance Athletics, cuya experiencia en calzado personalizado resultó crucial para el proyecto.

Además, Gabriela Queiroz Miranda, una joven ingeniera cuya investigación escolar sobre cinturones con peso para tortugas marinas le valió premios internacionales, fue invitada a colaborar. “Me apasiona encontrar soluciones creativas para la vida marina”, afirmó Miranda en diálogo con Popular Science.

El equipo escaneó el caparazón de Charlotte para crear un diseño adaptado a su anatomía única y sus necesidades de flotabilidad. Utilizaron un material de nailon relleno de fibra de carbono, resistente y ligero, fabricado con la impresora 3D Fuse de Formlabs. Después de cinco años de pruebas y ajustes, finalmente lograron un arnés funcional que Charlotte no puede quitarse con facilidad.

El propósito principal del arnés es restaurar parcialmente la movilidad de Charlotte y mejorar su calidad de vida. El dispositivo actúa como una especie de fisioterapia, ayudando a equilibrar su flotabilidad y permitiéndole utilizar sus aletas traseras de manera limitada. También reduce la presión en su sistema gastrointestinal, evitando que el aire se acumule en su cuerpo.

Los resultados ya son evidentes. Charlotte ahora puede nadar con mayor equilibrio y, lo que es más importante, su postura al dormir ha mejorado significativamente. Antes, siempre descansaba con la parte trasera flotando en el aire; ahora, puede adoptar una posición más natural.

Incluso su cola, que estaba curvada debido a la lesión, ha comenzado a enderezarse. “Estamos viendo que se acerca a un comportamiento más típico de una tortuga marina”, señaló Bolster a Popular Science. Aunque Charlotte nunca podrá regresar al océano, su vida en el acuario es ahora mucho más cómoda y saludable.