Un estudio demuestra cómo los pumas están mutando para adaptarse a la recreación humana

En el corazón de las Montañas de Santa Mónica, una de las zonas más reconocidas de Los Ángeles, los pumas, esos sigilosos felinos conocidos por su capacidad de cazar en lo más profundo de los bosques, se están adaptando de una manera inesperada. No se trata de una adaptación genética, sino de un ajuste conductual para evitar el contacto con los humanos, quienes han invadido sus hábitats naturales con actividades recreativas. Estos animales han desarrollado patrones de comportamiento nocturnos, como respuesta a la creciente presencia de senderistas, corredores y turistas que llenan las rutas más conocidas de la ciudad.

Este fenómeno no es algo aislado. Un estudio reciente, publicado en la revista Biological Conservation, ha documentado este comportamiento de los pumas en las áreas urbanas de Los Ángeles y Ventura, donde más de 22 pumas han sido seguidos entre 2011 y 2018. A través de un análisis exhaustivo de datos recogidos por el Servicio Nacional de Parques y diversas aplicaciones de seguimiento de actividad física, los investigadores han logrado demostrar cómo estos animales han modificado sus hábitos diarios para evitar a los humanos, un ajuste crucial para poder compartir sus territorios de manera pacífica, aunque no exenta de tensiones.

La relación entre los animales y los seres humanos siempre ha sido compleja. Aunque estos felinos rara vez se acercan a la población urbana, su territorio se superpone con áreas recreativas populares. Los resultados de este estudio muestran no solo cómo los pumas han cambiado su comportamiento, sino también las posibles consecuencias que estos cambios podrían tener en su supervivencia a largo plazo.

Uno de los hallazgos más sorprendentes del estudio es el comportamiento nocturno cada vez más marcado de los pumas que habitan las áreas más transitadas por los humanos. Los felinos que viven cerca de los espacios recreativos más concurridos, como las rutas de senderismo en Griffith Park y las cercanas a las zonas urbanas de Los Ángeles, han comenzado a ser significativamente más activos durante la noche. Este cambio de actividad, que las investigaciones vinculan con la necesidad de evitar a las personas, es una de las adaptaciones más claras al nuevo entorno urbano.

El estudio reveló que los pumas que habitan en áreas con un mayor flujo de visitantes recreativos, como ciclistas y excursionistas, se vuelven más inactivos durante el día, lo que podría ser una estrategia para evitar encuentros potencialmente peligrosos. De hecho, los felinos de estas áreas tienden a permanecer inactivos hasta una hora más durante el día, lo que les permite reducir al mínimo el riesgo de interacción con los humanos. Ellie Bolas, candidata a doctorado en el Departamento de Biología de la Vida Silvestre, Peces y Conservación de la Universidad de California en Davis y autora principal del estudio, señaló: “Esta flexibilidad que observamos en la actividad de los pumas es lo que nos permite compartir estas áreas naturales juntos. Los pumas están haciendo su parte para que la coexistencia sea posible”.

Además de los patrones generales de comportamiento, el estudio también identificó diferencias notables entre machos y hembras de puma en cuanto a sus hábitos diurnos. Las hembras, en particular, parecen ser más activas durante el día en comparación con los machos. Se observa que las hembras tienden a estar más activas durante las primeras horas del día, alrededor del amanecer, lo que sugiere una posible diferencia en sus estrategias de caza o en su necesidad de evitar la competencia o la exposición durante las horas de mayor actividad humana.

Por otro lado, los machos, más grandes y generalmente más territoriales, parecen modificar sus hábitos para adaptarse a las dinámicas de los espacios que comparten con los humanos, prefiriendo moverse y cazar bajo la cobertura de la oscuridad. Esta división de comportamientos entre sexos podría estar relacionada con las diferentes necesidades ecológicas y sociales de cada uno de los géneros.

Aunque los resultados del estudio ofrecen una visión fascinante sobre la capacidad de los pumas para adaptarse a los humanos, los investigadores advierten que estos cambios en los patrones de actividad podrían tener consecuencias a largo plazo para los felinos. La necesidad de evitar a los humanos podría estar afectando la capacidad de los pumas para cazar con eficacia, lo que podría poner en riesgo su alimentación y, en consecuencia, su supervivencia.

El estudio también sugiere que los cambios en los patrones de actividad podrían estar afectando su capacidad para reproducirse, ya que los pumas tienen que modificar sus movimientos y áreas de caza, lo que puede interferir con sus interacciones sociales y territoriales. Este tipo de estrés acumulativo causado por la constante presencia humana podría tener efectos más graves de lo que se estima, lo que subraya la necesidad de continuar investigando las consecuencias de la urbanización sobre las especies salvajes.

Los investigadores también han planteado que la recreación humana podría ser un estresor acumulativo para los pumas. La constante presencia de seres humanos, a pesar de que no siempre resulta en encuentros directos, genera un ambiente donde los pumas deben permanecer vigilantes y adaptar sus patrones de comportamiento. Esto podría generar un desgaste físico y emocional que podría afectar la salud y el bienestar de los animales a largo plazo.

Los expertos hacen un llamado a la comunidad científica para continuar investigando el impacto de la urbanización y la recreación humana en la fauna silvestre. La coexistencia pacífica entre humanos y animales salvajes, como los pumas, dependerá de entender los costos invisibles que estas interacciones pueden tener para la vida silvestre.

La capacidad de los pumas para adaptarse a los cambios en su entorno muestra un increíble nivel de flexibilidad y resiliencia, pero también pone de manifiesto los costos que las especies deben pagar al vivir cerca de los humanos. Aunque los pumas están haciendo esfuerzos por evitar las interacciones, su supervivencia podría verse comprometida si estos ajustes conductuales afectan su salud o capacidad de reproducción. Los próximos años serán cruciales para entender el verdadero impacto de esta adaptación al ser humano y para buscar maneras de garantizar un equilibrio entre la recreación humana y la conservación de la vida silvestre.