Por qué las abejas mueren al picar y las avispas no: la ciencia detrás de su aguijón

La diferencia entre las abejas y las avispas, en lo que respecta a su capacidad de picar, está en las estructuras de sus aguijones y en los comportamientos evolucionados de ambos insectos. A pesar de que comparten el mismo hábitat y son a menudo confundidos debido a sus similitudes en el aspecto físico, las razones biológicas detrás de sus picaduras son muy distintas.

La respuesta está en la anatomía de su aguijón, sus comportamientos sociales y las funciones defensivas y predatorias que juegan roles cruciales en su supervivencia.

Las abejas poseen un aguijón serrado, diseñado para penetrar en la piel de los mamíferos, como los humanos. Este diseño de aguijón se asemeja a una lanza con pequeños ganchos, lo que le permite quedarse atrapado en la piel. Cuando una abeja obrera pica, su aguijón se clava firmemente en la piel, y al intentar retirarse, el aguijón se queda incrustado, arrancando parte del abdomen de la abeja. Esta acción lleva a su muerte en cuestión de minutos, dado que pierde su saco de veneno y parte de sus órganos vitales.

El origen de este comportamiento se encuentra en la evolución de las abejas, las cuales no tienen como objetivo atacar a mamíferos, sino defender su colmena. El aguijón, por lo tanto, está diseñado para un uso único: sacrificio para proteger a la colonia y a la reina.

Un estudio publicado en Journal of Experimental Biology (2017) confirma que este diseño del aguijón fue optimizado durante millones de años, para que fuera más eficaz al enfrentar a insectos, no a mamíferos, pues en los insectos el aguijón puede ser utilizado repetidamente.

Por otro lado, el aguijón de las avispas es completamente diferente. Es liso, retráctil y no tiene ganchos, lo que permite a las avispas picar múltiples veces sin sufrir daño alguno. Este diseño más versátil no solo permite a las avispas defenderse, sino que también facilita su comportamiento depredador. Las avispas pueden picar y repetir este proceso varias veces, ya que su aguijón no se queda atrapado en la piel, lo que les permite inyectar veneno sin perder partes vitales de su cuerpo.

La naturaleza predatoria de muchas especies de avispas también se refleja en su comportamiento. Al igual que otros insectos, como las hormigas, las avispas dependen de su capacidad para cazar y neutralizar presas más grandes o competidoras.

Un estudio de la Universidad de California (Journal of Animal Behavior, 2019) señaló que este diseño adaptativo del aguijón hace que las avispas sean extremadamente efectivas para cazar insectos, lo cual es crucial para su supervivencia.

El comportamiento defensivo de las abejas y las avispas también varía considerablemente. Las abejas son insectos sociales y su objetivo principal es proteger la colmena y a su reina. Las abejas obreras, que son las que suelen picar, no lo hacen de manera agresiva, sino que se sacrifican para defender a la comunidad.

Este comportamiento altruista se considera una forma de selección de parentesco, un concepto que el biólogo William Hamilton popularizó en la década de 1960. La idea es que los individuos de una colonia se benefician indirectamente al proteger a sus parientes cercanos, como la reina y las crías.

A pesar de que las abejas no son agresivas por naturaleza, pueden volverse defensivas si perciben una amenaza para su colmena.

En contraste, las avispas tienden a ser mucho más agresivas y menos altruistas. Muchas especies de avispas son solitarias o tienen colonias menos estructuradas que las abejas. Las avispas pican tanto para defenderse como para cazar. Esto las convierte en una amenaza más activa, pues atacan tanto para proteger sus nidos como para capturar presas.

El umbral de agresión en las avispas es considerablemente más bajo que en las abejas. Este comportamiento, a su vez, se ve reflejado en su capacidad para picar varias veces sin consecuencias fatales, lo que las hace parecer más agresivas a los humanos.

Otro aspecto interesante de las picaduras es el veneno que ambos insectos inyectan. Aunque tanto las abejas como las avispas tienen veneno, su composición química es bastante diferente, lo que influye en el dolor y los efectos de la picadura.

El veneno de la abeja, denominado apitoxina, está compuesto principalmente por melitina, una proteína que provoca inflamación y dolor. Un estudio de la Universidad de Barcelona (2016) mostró que la melitina tiene propiedades antiinflamatorias y analgésicas, por lo que en algunos contextos se utiliza en tratamientos de apiterapia. Sin embargo, el veneno también puede ser peligroso para las personas alérgicas, causando reacciones severas.

En cuanto al veneno de las avispas, es mucho más complejo. Contiene una mezcla de enzimas digestivas y acetilcolina, un neurotransmisor que aumenta la sensación de dolor. Además, las avispas inyectan una cantidad mayor de veneno en comparación con las abejas, lo que puede resultar en una experiencia más dolorosa para la víctima.

El veneno de las avispas también es alcalino, mientras que el de las abejas es ácido, lo que explica por qué el vinagre es efectivo para aliviar las picaduras de avispas, pero no de abejas, ya que no neutraliza adecuadamente el veneno ácido de la abeja.