Un nuevo descubrimiento preserva muestras de madera de un naufragio de 800 años de antigüedad

La preservación de objetos históricos encontrados en naufragios plantea una serie de retos únicos, especialmente cuando se trata de artefactos de madera. Los naufragios, que con frecuencia se convierten en cápsulas del tiempo, ofrecen una visión invaluable de civilizaciones pasadas, pero su conservación es particularmente complicada debido a las condiciones extremas en las que se encuentran.

Sumergidos en el océano, los restos de madera están sujetos a un constante deterioro causado por factores ambientales. La salinidad del agua, la acción de las bacterias y los microbios marinos, así como los cambios en la temperatura y la presión, juegan un papel crucial en el rápido deterioro de los materiales orgánicos. Este proceso de descomposición acelera la desintegración de los objetos sumergidos, y preservarlos para futuras generaciones se convierte en una tarea cada vez más difícil.

La madera, por su naturaleza porosa y orgánica, es aún más susceptible a los efectos de la corrosión en ambientes marinos. Las bacterias y los microorganismos presentes en el agua salada no solo descomponen la estructura de la madera, sino que también pueden producir ácidos que aceleran su descomposición. En muchos casos, las técnicas de conservación convencionales, como la liofilización o el secado por reemplazo, a menudo no son lo suficientemente eficaces para preservar las características originales de estos artefactos. Además, estos métodos pueden deformar los objetos, hacerlos más frágiles y requerir un proceso largo que pone en riesgo la integridad de los materiales originales.

Por tanto, la búsqueda de un método más eficiente y menos invasivo para conservar la madera de los naufragios se ha convertido en una prioridad para los arqueólogos y conservacionistas. En este contexto, un nuevo avance en el campo de la conservación ha abierto la puerta a una posible solución: un hidrogel innovador que podría transformar la manera en que se tratan estos artefactos.

Recientemente, un equipo de investigadores de China ha desarrollado un hidrogel que promete mejorar la conservación de madera de naufragios sin los efectos negativos asociados a los métodos tradicionales. Este hidrogel, detallado en un estudio publicado en ACS Sustainable Chemistry & Engineering, se ha diseñado específicamente para combatir los problemas derivados de la exposición de la madera al agua salada, los microbios y los ácidos que deterioran los artefactos. La principal ventaja del hidrogel es que, a diferencia de otros métodos de conservación, no requiere un proceso invasivo de eliminación de los recubrimientos aplicados, lo que minimiza el riesgo de daños durante el tratamiento.

El hidrogel se forma a partir de una combinación precisa de compuestos: bicarbonato de potasio para neutralizar los ácidos presentes en la madera y nitratos de plata con propiedades antimicrobianas. Además, se utiliza alginato de sodio, un polisacárido natural extraído de las algas pardas, conocido por sus propiedades espesantes y sus aplicaciones en diversas industrias, como la alimentaria y la farmacéutica. Este material no solo es eficaz para neutralizar los ácidos y eliminar los microbios, sino que también actúa como una barrera protectora, creando un entorno menos propenso a la descomposición biológica de la madera.

El hidrogel tiene una cualidad fundamental que lo diferencia de otras técnicas: se disuelve de forma natural después de unos días, eliminando la necesidad de un proceso de eliminación física del recubrimiento. Este aspecto es crucial, ya que evita el riesgo de que la intervención externa dañe el artefacto mientras aún está en proceso de conservación.

Para comprobar la eficacia del hidrogel, los investigadores realizaron una prueba utilizando madera recuperada de un naufragio de 800 años de antigüedad. Las muestras provienen de un buque hundido ubicado en la Ruta Marítima de la Seda, y fueron proporcionadas por el Museo de la Ruta Marítima de la Seda de Guangdong. Este naufragio es un ejemplo representativo de los restos arqueológicos en los que los métodos de conservación tradicionales han fracasado en el pasado, principalmente debido a la fragilidad que sufren las piezas tratadas de manera convencional.

El equipo aplicó diversas formulaciones del hidrogel a las piezas de madera, las cuales estaban impregnadas de agua salada. Los resultados fueron sorprendentes. En solo diez días, el hidrogel logró neutralizar los ácidos presentes en la madera hasta una profundidad de 1 centímetro, lo que muestra una notable capacidad para proteger y estabilizar la madera. En versiones del gel que contenían menores cantidades de nitrato de plata, los efectos fueron aún más rápidos, con los ácidos eliminados después de solo un día. Además, los hidrogeles con una mayor concentración de nitrato de plata permitieron que la sustancia se disolviera completamente en un periodo de entre tres a cinco días, mientras que las versiones más concentradas permanecieron en una forma pegajosa que actúa como barrera protectora.

Un hallazgo significativo fue que la madera tratada con el hidrogel resultó ser menos frágil que las muestras tratadas con geles más sólidos. Esto demuestra que el nuevo material no solo conserva la madera, sino que también la fortalece, minimizando el riesgo de futuros daños y haciéndola más duradera.

Este avance en la tecnología de conservación no solo tiene implicaciones para la preservación de madera de naufragios, sino que también podría transformar la manera en que se preservan otros artefactos históricos y culturales. La capacidad de neutralizar los efectos corrosivos del agua salada, las bacterias y los ácidos de manera eficiente y no invasiva abre nuevas oportunidades para la conservación de materiales orgánicos. Además, la naturaleza disoluble del hidrogel significa que los artefactos conservados con este material pueden mantenerse intactos y estables durante más tiempo, sin que se vean afectados por procedimientos invasivos que puedan alterarlos físicamente.

A medida que esta tecnología se refine y se aplique a otros tipos de material histórico, podría tener un impacto significativo en la preservación del patrimonio cultural global. No solo se facilitará el tratamiento de naufragios antiguos y otras piezas de madera, sino que también podría ser extendido a otras formas de conservación, como la preservación de documentos antiguos, textiles y otros objetos orgánicos que requieren un tratamiento delicado.

Este hidrogel representa una solución multipropósito para los desafíos de conservación que enfrentan los arqueólogos y conservacionistas de todo el mundo. A medida que esta tecnología se sigue desarrollando y perfeccionando, es probable que se convierta en un estándar para la conservación de artefactos históricos de madera, permitiendo que el patrimonio cultural de la humanidad se conserve de manera más efectiva y duradera.

El impacto de esta tecnología en la preservación del patrimonio cultural no puede ser subestimado. Con el tiempo, la combinación de avances en la ciencia de materiales y las técnicas de conservación innovadoras permitirá que más artefactos históricos, incluidos aquellos sumergidos en el océano, sean conservados de manera efectiva para las futuras generaciones.