Por primera vez en 40 años, estos diminutos caracoles lograron reproducirse en estado salvaje

En un rincón remoto de la Polinesia Francesa, un pequeño caracol se ha convertido en símbolo de esperanza. Por primera vez en 40 años, se han encontrado ejemplares nacidos en estado salvaje de la especie Partula tohiveana, marcando un logro histórico para los esfuerzos de conservación global. Este descubrimiento, ocurrido en la isla de Moorea, no solo demuestra la resiliencia de la naturaleza, sino también la efectividad de décadas de trabajo colaborativo entre zoológicos y científicos de todo el mundo.

El hallazgo fue realizado por el Curador Superior de Invertebrados y Peces del Zoológico de Londres, Paul Pearce-Kelly, quien identificó caracoles adultos sin las marcas características utilizadas en el monitoreo, prueba clara de que los ejemplares reintroducidos han logrado reproducirse en su hábitat natural. Este hecho convierte a los Partula tohiveana en una especie que puede considerarse nuevamente establecida en su ecosistema.

El regreso de los Partula tohiveana a su hábitat natural en la Polinesia Francesa no fue una casualidad, sino el resultado de un elaborado programa de reintroducción liderado por zoológicos e instituciones de conservación de todo el mundo. Este esfuerzo, iniciado hace casi cuatro décadas, ha permitido liberar decenas de miles de caracoles en las islas de Moorea, Tahití y Huahine, donde estas especies alguna vez prosperaron.

La reintroducción comenzó con un cuidadoso proceso de cría en cautiverio. Los caracoles, criados en zoológicos de países como Reino Unido, Estados Unidos y Alemania, fueron transportados más de 14.500 kilómetros hasta su destino final. Durante el viaje, cada ejemplar, que mide entre 1 y 2 centímetros, fue marcado con un pequeño punto de pintura amarilla que brilla bajo luz ultravioleta. Este método permite a los conservacionistas monitorear a los caracoles nocturnos en su ambiente natural y evaluar el éxito de su adaptación.

Desde 2015, el programa ha logrado liberar más de 30.000 caracoles de diez especies y subespecies diferentes, muchas de ellas clasificadas como Extintas en Estado Silvestre por la Lista Roja de la UICN. Según Pearce-Kelly, esta iniciativa es el resultado de años de preparación para restaurar los bosques tropicales bajos de estas islas y garantizar que sean un lugar seguro para estas especies únicas.

Un desafío clave en la reintroducción de los Partula tohiveana fue asegurar su supervivencia y seguimiento en el ecosistema. Para ello, los conservacionistas adoptaron una técnica innovadora: cada caracol fue marcado con un punto de pintura amarilla fluorescente, conocido como “barniz para caracoles”. Este material, que refleja la luz ultravioleta, permite localizar y monitorear a los diminutos moluscos durante la noche, cuando son más activos.

Este método ha sido crucial para entender el comportamiento de los caracoles reintroducidos y su capacidad para adaptarse al entorno. Durante las inspecciones nocturnas, los científicos utilizan linternas UV para localizar fácilmente a los caracoles marcados entre la vegetación densa. Esto no solo facilita la identificación de los individuos, sino que también permite registrar datos esenciales como su crecimiento, reproducción y desplazamiento dentro del hábitat.

Además, el barniz UV es un material no tóxico y temporal, lo que asegura que el monitoreo no interfiera con el bienestar de los caracoles. Esta herramienta ha permitido confirmar que los ejemplares liberados han sobrevivido e incluso se han reproducido, marcando un hito para el programa de conservación y el uso de tecnología en proyectos similares.

Los Partula tohiveana representan un legado único para la Polinesia Francesa, donde forman parte integral del patrimonio cultural y ecológico de las islas. Tradicionalmente, estos pequeños moluscos han sido valorados por las comunidades locales, no solo por su presencia en los bosques, sino también como símbolo de la biodiversidad que caracteriza a esta región del Pacífico.

Ecológicamente, los Partula cumplen un papel esencial en la salud de los ecosistemas forestales. Alimentándose de tejido vegetal en descomposición y hongos, estos caracoles contribuyen al reciclaje de nutrientes y al equilibrio natural de los suelos. Su reintroducción ayuda a restaurar el delicado balance de los bosques tropicales, alterado por la acción de especies invasoras y otros factores.

Además, los Partula han adquirido un valor científico significativo. Su historia como víctimas de extinción en estado silvestre y su posterior reintroducción los convierte en un modelo de estudio para proyectos de conservación en islas de todo el mundo. Según Paul Pearce-Kelly, estos caracoles ofrecen una valiosa referencia para salvar otras especies insulares en peligro de extinción, destacando la importancia de la colaboración internacional y la innovación científica en la lucha contra la pérdida de biodiversidad.

La extinción en estado silvestre de los Partula tohiveana y otras especies de caracoles polinesios es un claro ejemplo de los devastadores efectos de las especies invasoras en los ecosistemas. En la década de 1980, el equilibrio ecológico de las islas fue alterado drásticamente con la introducción del caracol lobo rosado (Euglandina rosea), una especie depredadora destinada originalmente a controlar al caracol terrestre gigante africano (Lissachatina fulica), también invasor.

Lejos de cumplir su propósito, el caracol lobo rosado encontró en los caracoles nativos un objetivo mucho más fácil. Los Partula, adaptados a un entorno sin grandes depredadores, fueron rápidamente diezmados, lo que llevó a la extinción o casi extinción de muchas especies en las islas del Pacífico.

La erradicación de especies invasoras sigue siendo un reto considerable en la región. Sin embargo, el éxito parcial en el control de estos depredadores ha permitido que los conservacionistas trabajen en la reintroducción de especies nativas. La historia de los Partula destaca la necesidad de enfoques cautelosos y científicos para el manejo de los ecosistemas, evitando medidas que puedan generar impactos negativos en especies vulnerables.

La supervivencia de los Partula tohiveana y otras especies afines ha sido posible gracias a un programa internacional de cría y conservación iniciado en los años 90. Este proyecto comenzó con la recolección de los últimos ejemplares vivos de varias especies, rescatados de su hábitat natural cuando enfrentaban la extinción inminente. Zoológicos como los de Londres y Edimburgo desempeñaron un papel crucial en este esfuerzo inicial.

Hoy, el programa involucra a 15 zoológicos en Europa y América del Norte, que trabajan en conjunto para garantizar la reproducción y el bienestar de estas especies. Los caracoles criados en cautiverio se han convertido en la base para las reintroducciones en su hábitat original. Hasta ahora, más de 30.000 individuos de diez especies y subespecies, muchas clasificadas como Extintas en Estado Silvestre, han sido liberados en las islas de la Polinesia Francesa.

Este esfuerzo colaborativo no solo ha salvado a los Partula del borde de la extinción, sino que también ha establecido un modelo para otros proyectos de conservación. Al coordinar estrategias de cría, investigación y liberación, el programa ha demostrado cómo la cooperación internacional puede enfrentar los desafíos de la pérdida de biodiversidad a escala global.

El retorno de los Partula tohiveana a su hábitat natural es un ejemplo destacado de cómo la cooperación internacional y el apoyo financiero pueden revertir la extinción de una especie. Instituciones como el Zoológico de Londres, en colaboración con la Dirección de Medio Ambiente del Gobierno de la Polinesia Francesa, han liderado este esfuerzo global, involucrando a zoológicos de Europa y América del Norte en un trabajo conjunto que abarca más de 30 años.

La financiación ha sido un factor determinante en este programa. Iniciativas como la Lotería Postal Popular han proporcionado los recursos necesarios para mantener los programas de cría en cautiverio, las investigaciones científicas y las operaciones logísticas de reintroducción en la naturaleza. Gracias a este respaldo, se han podido liberar miles de caracoles en sus hábitats forestales, marcando un hito en la conservación de especies insulares.

Este caso pone de relieve cómo el apoyo de organismos internacionales, patrocinadores y el compromiso científico pueden salvar especies al borde de la extinción. Los Partula, que una vez enfrentaron la desaparición total, son ahora un símbolo de esperanza y un ejemplo de los resultados que puede lograr la colaboración global.