Qué es la “miniluna” de la Tierra y cuándo se la podrá volver a ver

Desde tiempos ancestrales, la Luna ha sido la única compañera visible de la Tierra en el cielo nocturno. Sin embargo, de vez en cuando, nuestro planeta recibe visitas fugaces de pequeños asteroides que, debido a su interacción gravitacional, son llamados “mini lunas”. Este es el caso del asteroide 2024 PT5, un objeto espacial que ha estado rondando la Tierra desde septiembre y que se despide temporalmente para iniciar su viaje hacia el Sol.

A diferencia de nuestro satélite natural, estas “mini lunas” son cuerpos pequeños, oscuros y de corta permanencia en la órbita terrestre. Aunque no son visibles a simple vista, el fenómeno que representan despierta gran interés en la comunidad científica, que aprovecha cada oportunidad para estudiarlos. Según Raúl de la Fuente Marcos, astrofísico de la Universidad Complutense de Madrid, estos objetos son “fenómenos fascinantes que ayudan a entender la dinámica del sistema solar cercano”.

El asteroide 2024 PT5, del tamaño aproximado de un autobús escolar, comenzó su paso por el vecindario terrestre tras ser detectado en agosto. Su trayectoria, descrita como en forma de herradura, lo ha mantenido a una distancia segura de nuestro planeta, aunque nunca llegó a ser capturado por completo por la gravedad de la Tierra. Ahora, tras dos meses como “mini luna”, se aleja de la tierra para regresar en 2055.

2024 PT5 es un pequeño asteroide de unos 10 metros (33 pies) de diámetro, lo que lo convierte en un objeto espacial insignificante en comparación con la Luna, que tiene 3.474 km de diámetro. Este tipo de asteroides suelen pertenecer al grupo de los Arjuna, un conjunto de objetos con órbitas similares a la de la Tierra, lo que los hace candidatos ideales para convertirse en visitantes temporales.

Aunque se especula que 2024 PT5 podría ser un fragmento de la Luna que se desprendió debido a un impacto DE hace siglos, también es posible que sea un bólido independiente. Su composición exacta aún no se conoce, pero su tamaño y trayectoria han sido registrados gracias a potentes telescopios, como los utilizados por la NASA y la Universidad Complutense de Madrid.

Los hermanos Raúl y Carlos de la Fuente Marcos, quienes han monitoreado el asteroide desde su descubrimiento, señalan que su movimiento es similar al de otros cuerpos que orbitan cerca de la Tierra. “Es un objeto interesante, digno de estudio”, explicaron al Associated Press, enfatizando la rareza de estos visitantes temporales.

Desde septiembre, el asteroide 2024 PT5 ha seguido un recorrido en forma de herradura alrededor de la Tierra. Aunque estuvo bajo la influencia gravitacional del planeta, no fue capturado en su órbita de manera definitiva. Este detalle es importante: aunque popularmente se le llama “mini luna”, en términos estrictos, no cumple con la definición de un satélite natural permanente.

Actualmente, 2024 PT5 se encuentra a más de 3,5 millones de kilómetros (aproximadamente 2 millones de millas) de distancia, demasiado lejos para ser visible sin ayuda tecnológica. Sin embargo, en enero de 2025 hará una visita mucho más cercana, pasando a unos 1,8 millones de kilómetros de la Tierra, cinco veces la distancia entre nuestro planeta y la Luna. Durante este periodo, su velocidad se duplicará respecto a la que tenía en septiembre, alcanzando un movimiento lo suficientemente rápido como para evitar quedar atrapado nuevamente.

La próxima aparición de 2024 PT5 en enero será clave para los astrónomos, quienes lo estudiarán mediante el uso de avanzadas tecnologías. La NASA planea monitorear al asteroide por más de una semana utilizando la antena de radar del sistema solar Goldstone, ubicada en el desierto de Mojave, California. Esta herramienta, parte de la Red de Espacio Profundo, permitirá analizar con mayor precisión su composición, velocidad y posible origen.

Pero este no será el último capítulo de 2024 PT5 en la historia terrestre. Según datos actuales, el asteroide podría volver en 2055, realizando otro giro parcial alrededor de la Tierra antes de continuar su órbita alrededor del Sol. Este ciclo refleja la interacción gravitacional que experimentan estos objetos en su viaje a través del sistema solar.

Las “mini lunas” son mucho más que una curiosidad astronómica. Representan una oportunidad única para estudiar la interacción de pequeños objetos con la Tierra y su vecindario cósmico. Además, estos cuerpos permiten practicar métodos de observación que podrían ser cruciales en caso de que algún asteroide más grande y potencialmente peligroso se acerque en el futuro.

Al igual que otros casos documentados, como el asteroide 2022 NX1, que visitó la Tierra hace unos años, estos fenómenos destacan la necesidad de monitorear constantemente el cielo. “El avance en la tecnología astronómica nos permite descubrir y entender fenómenos que habrían pasado desapercibidos hace décadas”, señala Josh Handal, analista del programa de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA.

Con cada “mini luna”, la Tierra tiene un recordatorio del bullicioso entorno espacial que la rodea. Aunque estos objetos son pequeños y pasajeros, su estudio proporciona información clave sobre el sistema solar, además de alimentar nuestra fascinación por los misterios del universo. Así, 2024 PT5 no solo es un asteroide más, sino una ventana al cosmos que, aunque fugaz, no deja de ser significativa.