Científicos descubrieron el inesperado contenido de las misteriosas bolas negras halladas en Sídney

El 15 de octubre, las playas de Sídney, Australia, se vieron sacudidas por un extraño fenómeno: cientos de bolas negras del tamaño de pelotas de golf aparecieron misteriosamente en la arena de populares zonas costeras como Coogee Beach, Bondi y Tamarama. La alarma que generó el hallazgo provocó el cierre de varias playas y una rápida movilización de las autoridades, quienes inicialmente pensaron que se trataba de “bolas de alquitrán tóxicas”, posiblemente provenientes de un derrame de petróleo.

La Autoridad Marítima de Nueva Gales del Sur emitió una firme advertencia a la población para evitar el contacto directo con estos objetos, subrayando posibles riesgos para la salud pública. Se recomendó a los residentes y turistas abstenerse de tocar o recoger las bolas debido a su composición desconocida en ese momento, que presentaba una potencial amenaza para la salud.

Pronto, equipos científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), en colaboración con el Centro Analítico Mark Wainwright y la división de investigación forense ambiental del gobierno australiano, iniciaron una serie de análisis para determinar la verdadera composición de estas bolas. Las pruebas iniciales con técnicas de resonancia magnética nuclear en estado sólido revelaron que el material contenía una alta proporción de grasas y aceites y solo un 30% de carbono fósil, lo que indicaba que las bolas no provenían de un derrame de petróleo sino de residuos urbanos.

Según informó el profesor asociado Jon Beves de la UNSW a Europa Press: “Las esferas pegajosas contenían cientos de componentes diferentes, incluidas moléculas derivadas del aceite de cocina y restos de jabón, sustancias químicas PFAS, compuestos esteroides, medicamentos antihipertensivos, pesticidas y drogas recreativas como el THC y la metanfetamina”.

La compleja composición de las bolas llevó a los expertos a establecer una comparación con los fatbergs, grandes masas solidificadas de grasas y aceites mezcladas con residuos sólidos que se forman en los sistemas de alcantarillado urbano. Aunque estos fatbergs suelen encontrarse en redes subterráneas, la aparición de estas bolas en la costa muestra cómo los residuos de origen doméstico e industrial pueden alcanzar y contaminar el océano. Beves aclaró que, aunque la composición sugiere un origen similar al de los fatbergs, “no podemos confirmar definitivamente su origen exacto” debido a la complejidad del análisis y el tiempo que las bolas han estado en el océano.

El hallazgo subraya un problema creciente de contaminación a lo largo de la costa de Sídney. En las playas de Coogee, Bondi y otras zonas, las autoridades emitieron advertencias de salud pública debido a la presencia de materia fecal humana y otras sustancias nocivas.

Según explicó The Conversation, un análisis reciente indica que hasta el 28% de las áreas de baño vigiladas en Nueva Gales del Sur están en riesgo de contaminación, especialmente tras fuertes lluvias, lo que incrementa la posibilidad de que residuos urbanos terminen en el océano. Playas como Malabar Beach y Frenchmans Bay fueron identificadas como áreas de especial preocupación debido a la presencia recurrente de bacterias fecales, un gran riesgo para la salud pública.

La persistente aparición de estas bolas plantea dudas sobre el manejo de desechos urbanos y la capacidad de los sistemas de tratamiento de aguas residuales para evitar la filtración de contaminantes al mar. Ante esto, William Alexander Donald, químico analítico de la UNSW, destacó la necesidad de un monitoreo constante: “Si no logramos identificar la fuente de estos desechos, es probable que volvamos a encontrar más de estas bolas en el futuro”.

Los investigadores involucrados en el análisis expresaron sorpresa y, en ciertos casos, repulsión, ante el complejo desafío que implicaba su estudio. El profesor Jon Beves explicó que el equipo quedó sorprendido al descubrir una combinación de “materia fecal humana, drogas recreativas y productos químicos industriales” en la composición de las bolas, las que, según él, “huelen absolutamente repugnante, peor que cualquier cosa que hayas olido jamás”, según recogió The Telegraph.

A pesar del mal olor y de la dificultad del trabajo, el equipo científico también encontró el estudio fascinante. El profesor Donald, también de la UNSW, señaló: “Este fue un desafío analítico importante, con mezclas altamente complejas que contenían de cientos a miles de componentes”. La combinación de grasas, medicamentos y otros residuos les permitió observar de cerca cómo los desechos urbanos pueden conformar estas masas tan particulares y altamente contaminantes.