Una científica ideó una tabla con luces LED para que los tiburones no ataquen a los surfistas

En la costa de Mossel Bay, Sudáfrica, un equipo de científicos ha realizado un descubrimiento que podría transformar la seguridad de surfistas y bañistas en las aguas dominadas por los temidos tiburones blancos. Inspirados por estrategias naturales de camuflaje marino, los investigadores han desarrollado un sistema de luces LED que altera la silueta de las tablas de surf, haciéndolas menos atractivas para estos depredadores.

El trabajo liderado por la doctora Laura Ryan, de la Universidad Macquarie en Australia, se basa en un principio óptico sencillo, pero efectivo: los tiburones confunden la silueta oscura de una tabla y un surfista con su presa habitual, como focas. Usando tiras de luces LED colocadas estratégicamente, el equipo logró que los tiburones ignoraran objetos que antes habrían atacado. Este hallazgo promete una alternativa no invasiva y ecológica para reducir los encuentros peligrosos entre humanos y tiburones.

La investigación, que abarcó cientos de horas de pruebas en aguas infestadas de tiburones, ha dado como resultado un prototipo que podría instalarse en tablas de surf y kayaks. Los primeros resultados son esperanzadores, y los surfistas de todo el mundo podrían beneficiarse de esta tecnología revolucionaria en el futuro cercano.

Los tiburones blancos (Carcharodon carcharias) son responsables de la mayoría de los ataques mortales a humanos en todo el mundo. Estos depredadores se guían principalmente por su visión cuando cazan, utilizando el contraste entre la luz del fondo del océano y la silueta de sus presas. Según los investigadores, esta dependencia visual también los hace vulnerables a engaños ópticos.

En el estudio, los científicos descubrieron que los tiburones tienden a atacar objetos que presentan una silueta definida y oscura. Este comportamiento explica por qué los surfistas, especialmente al usar tablas grandes y oscuras, son confundidos con focas, su presa habitual. En 2023, se registraron 69 mordeduras de tiburón no provocadas en todo el mundo, con un 40% de las víctimas siendo surfistas.

El diseño de luces LED busca romper esta asociación visual. Al iluminar la parte inferior de las tablas, se distorsiona la silueta que los tiburones identifican como presa, haciéndola menos reconocible y reduciendo significativamente la probabilidad de un ataque.

El equipo liderado por Ryan experimentó con decoys (señuelos) en forma de foca, cubiertos con luces LED de diferentes intensidades y disposiciones. Estas pruebas se realizaron en Mossel Bay, una región conocida por su alta concentración de tiburones blancos.

Los resultados fueron claros: los señuelos con luces más brillantes y colocadas horizontalmente en la superficie inferior no sufrieron ataques. Esto se debe a que los tiburones no lograron identificar estos objetos como posibles presas. Por el contrario, los señuelos sin luces o con iluminación tenue continuaron siendo atacados.

“La clave está en cómo los tiburones perciben las formas oscuras en el agua. Si alteramos esa percepción, cambiamos su comportamiento”, explicó la doctora Ryan en una entrevista con la BBC. Además, el uso de luces LED como método disuasorio no solo es efectivo, sino que también evita el daño físico a los tiburones, a diferencia de otros métodos como las redes de protección.

Tras los prometedores resultados iniciales, el equipo está trabajando en prototipos adaptados para su uso en tablas de surf y kayaks. Estas tiras de luces LED serían resistentes al agua y fácilmente integrables en los equipos deportivos.

El desafío ahora es optimizar la tecnología para que sea práctica y económica, manteniendo su eficacia. Además, los científicos buscan probar el sistema con otras especies de tiburones, como el tiburón toro y el tiburón tigre, que también representan un peligro significativo en ciertas áreas del mundo.

Más allá de la seguridad, esta tecnología representa un avance en la coexistencia respetuosa entre humanos y tiburones. Al ser un método no invasivo, evita dañar a estas criaturas esenciales para el ecosistema marino. Según los expertos, la percepción pública de los tiburones como “asesinos despiadados” debe cambiar, y esta innovación podría ayudar a reducir el miedo y fomentar la conservación de estas especies.

“El objetivo no es solo proteger a las personas, sino también demostrar que podemos convivir con la vida marina sin alterarla drásticamente”, destacó Ryan.

Aunque queda mucho por hacer, este sistema de luces LED ya es un paso importante hacia una mayor seguridad para los surfistas y otros deportistas acuáticos. Si los prototipos superan las pruebas prácticas y se lanzan al mercado, podrían revolucionar la forma en que interactuamos con los océanos, permitiendo disfrutar de sus maravillas con un menor riesgo.

Con cada avance, esta tecnología demuestra que la inspiración en la naturaleza, combinada con la innovación científica, puede ofrecer soluciones sostenibles a problemas aparentemente insuperables. El día en que surfear entre tiburones sea una experiencia más segura podría estar más cerca de lo que pensamos.