Cómo hacen los animales para elegir al líder de su manada

En el mundo humano, la elección de líderes se rige por las urnas y sistemas de gobierno complejos, pero en el reino animal, los procesos de selección pueden ser tan variados como sorprendentes. Desde el liderazgo de las experimentadas matriarcas en los grupos de elefantes hasta los combates a muerte entre abejas para determinar quién se convertirá en la nueva reina, los animales han desarrollado formas ingeniosas y efectivas de asegurar que los individuos más capacitados, fuertes o experimentados guíen a sus comunidades. Al observar estas dinámicas, surgen paralelismos con el modo en que los humanos escogen a sus representantes, y podemos incluso notar cómo algunos valores como la cooperación, la experiencia o el mérito son esenciales en estos “sistemas políticos” naturales.

Estos mecanismos de liderazgo no solo permiten la estabilidad del grupo, sino que aseguran la supervivencia de sus integrantes en un entorno donde las amenazas externas y la búsqueda de recursos son desafíos diarios. “A menudo los mamíferos eligen seguir a un animal con más conocimiento y experiencia acumulada a lo largo de su vida”, explica Jennifer Smith, ecologista del comportamiento en Mills College, en California, subrayando la importancia de la experiencia en la naturaleza.

A continuación, exploramos algunos de los sistemas de liderazgo más fascinantes y reveladores del reino animal, desde la democracia danzante de las abejas hasta los jerárquicos clanes de hienas, pasando por la política de alianzas de los chimpancés y las destituciones de líderes en palomas.

En los grupos de elefantes y orcas, el liderazgo recae en una figura hembra mayor, generalmente la matriarca, cuya experiencia y conocimiento son vitales para la supervivencia del grupo. En el caso de los elefantes africanos, la matriarca suele ser la hembra más anciana, capaz de reconocer los rugidos de leones y proteger a su manada de los depredadores. Según un estudio realizado en el Parque Nacional Amboseli de Kenia, estas matriarcas también tienen una memoria prodigiosa que les permite recordar rutas hacia fuentes de agua y alimentos durante épocas de sequía o escasez, habilidades que resultan cruciales en el entorno salvaje africano.

Para las orcas o ballenas asesinas, el liderazgo de las hembras también es fundamental. Las matriarcas de estas familias de cetáceos guían al grupo incluso varias décadas después de haber tenido su último crío. Un estudio reciente mostró que las hembras post-menopáusicas llevan a sus familiares hacia los mejores lugares de caza, maximizando así las oportunidades de supervivencia para sus hijos y nietos. La ausencia de una matriarca incrementa considerablemente el riesgo de muerte en sus nietos, sobre todo cuando la comida es escasa. Como explica Jennifer Smith, “es el conocimiento ecológico de la abuela lo que resulta tan importante en estas sociedades.”

En el caso de las hienas manchadas, el liderazgo y el rango social son cuestiones de herencia. Las manadas, lideradas por una hembra alfa, están estructuradas en una jerarquía rígida y compleja, en la que el rango de cada individuo se transmite de madre a hija. Esta “realeza” de las hienas asegura que las hembras dominantes, junto con sus crías, tengan el mejor acceso a los recursos y al apoyo de sus familiares, lo que contribuye a que las hembras alfa se mantengan saludables y puedan producir más descendencia.

Cada grupo de hienas está compuesto por múltiples familias con diferentes niveles de acceso a los alimentos, y los machos generalmente ocupan un lugar secundario en la estructura social. “Las hembras son quienes toman las decisiones en prácticamente todos los aspectos de la vida de las hienas,” explica Smith, evidenciando el carácter inflexible y matriarcal de estos clanes.

El liderazgo en las comunidades de chimpancés está marcado por la competencia y la habilidad para formar alianzas. Los chimpancés alfa, típicamente machos, alcanzan el liderazgo mediante dos métodos: la fuerza bruta o el establecimiento de coaliciones estratégicas. Un chimpancé dominante disfruta de ventajas como el acceso preferente a las hembras fértiles y los recursos de la comunidad, pero para mantener su posición, debe estar siempre alerta ante posibles desafíos de otros machos.

En Tanzania, el ecologista Michael Wilson observó un caso notable en el Parque Nacional Gombe Stream, donde un chimpancé conocido como Freud mantuvo su posición de líder gracias a un estilo de liderazgo cooperativo. Este chimpancé dedicaba tiempo a acicalar a otros y a socializar con miembros del grupo, logrando así un apoyo sólido y fiel. Algunos chimpancés, incluso, interactúan con las crías de otros, imitando la conducta de los políticos humanos que buscan ganar popularidad entre la “audiencia”.

En el caso de los peces espinosos de tres espinas, el liderazgo se elige en función de la apariencia física. Estos peces seleccionan a su líder en base a características como el grosor y la suavidad de la piel, que indican una buena salud y resistencia a enfermedades. Cuando uno de estos peces identifica a un líder atractivo y comienza a seguirlo, los demás le imitan, y así el grupo sigue al individuo más saludable.

Un estudio sobre esta especie demostró que, cuanto más grande es el grupo, más probabilidades hay de que todos sigan al líder correcto. Sin embargo, también puede ocurrir que algunos peces sigan a un líder menos capacitado, lo que en ocasiones lleva a que el grupo tome un rumbo equivocado, reflejando las desventajas de los sistemas basados en el consenso.

En las colmenas de abejas, la toma de decisiones es un proceso democrático en el que las obreras eligen la mejor opción mediante una “danza de meneo”. Cuando una colmena necesita mudarse a un nuevo sitio, cientos de abejas exploradoras salen a buscar posibles ubicaciones. Al encontrar una opción adecuada, la abeja regresa y realiza un baile para comunicar a las demás la dirección y distancia del lugar, y cuanto más enérgico es su baile, mayor es la probabilidad de que otras abejas la sigan y evalúen su hallazgo. Thomas Seeley, biólogo de la Universidad de Cornell, observa que “para las abejas, ser honestas sobre la idoneidad de su nuevo hogar es fundamental para el éxito de la colonia”.

Al morir una reina hormiga saltadora de la India, las obreras de la colonia participan en una “lucha de antenas” en la que las aspirantes a reina se enfrentan en duelos físicos hasta que una de ellas resulta victoriosa y es aceptada por el resto de la colonia.

En el caso de las palomas, estas actúan en sincronía, pero no dudan en “destituir” a un líder cuando este pierde la dirección. Investigadores de la Universidad de Oxford observaron que cuando un líder pierde la orientación, puede decidir retroceder o bien ser ignorado por el grupo, que rápidamente lo reemplaza.

Estos fascinantes sistemas de liderazgo en el reino animal muestran que, aunque el ser humano haya desarrollado métodos complejos de elección, la naturaleza también cuenta con mecanismos efectivos y únicos que garantizan el bienestar y la cohesión de las especies.