Cómo era el Hombre de Flores, el “hobbit” humano que vivió hace 50 mil años en Indonesia

En la isla de Flores, Indonesia, un descubrimiento notable cambió la forma de entender la evolución humana: el hallazgo del Homo floresiensis, una especie de pequeño tamaño que llegó a conocerse popularmente como el “Hobbit”. Este hallazgo, en su momento, generó especulación sobre su origen, pues muchos científicos lo consideraban descendiente del Homo erectus, la especie de homínido conocida en Asia en esa época. Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad Nacional Australiana, dirigida por Debbie Argue y publicada en el Journal of Human Evolution, ha revelado que el “Hobbit” proviene de África y podría ser una especie hermana del Homo habilis, uno de los primeros homínidos del continente africano.

El Homo floresiensis se destaca por su pequeña estatura —de ahí su apodo de “Hobbit”— y presenta rasgos anatómicos que lo diferencian notablemente de otros homínidos de su tiempo. Los estudios detallados del equipo de la Universidad Nacional Australiana han mostrado que varias de sus características físicas son aún más primitivas que las del Homo erectus, lo que refuerza la teoría de un parentesco más cercano con el Homo habilis.

Una de las particularidades más llamativas es la estructura de su mandíbula, que carece de algunos de los rasgos avanzados que se observan en especies como el Homo erectus. Esta mandíbula, junto con otros aspectos morfológicos de su esqueleto, sugiere una adaptación a un entorno específico, y es evidencia de que el Homo floresiensis siguió una línea evolutiva propia y primitiva en comparación con otros homínidos de la región.

La extinción del Homo floresiensis, o “Hombre de Flores”, sigue siendo uno de los misterios más intrigantes para los científicos. Existen varias hipótesis sobre las causas de su desaparición, aunque ninguna ha sido confirmada de manera concluyente. Entre las teorías más aceptadas se encuentran los cambios ambientales, la competencia con otras especies homínidas y la llegada de humanos modernos a la isla de Flores.

El Homo floresiensis vivió en la isla de Flores, un ecosistema aislado con recursos limitados. La supervivencia en un ambiente insular implica adaptarse a las condiciones cambiantes, y es posible que el “Hobbit” dependiera de un delicado equilibrio en la disponibilidad de alimentos y recursos. Los estudios sugieren que entre 60.000 y 50.000 años atrás, la región experimentó cambios ambientales importantes, posiblemente ligados a variaciones climáticas globales, que habrían alterado los ecosistemas locales. Esta situación pudo haber reducido las fuentes de alimentos, como presas pequeñas, y haber puesto a prueba la adaptabilidad de los “Hobbits” para sobrevivir en condiciones más difíciles.

Otra hipótesis considera la posible competencia con otros homínidos. La llegada de Homo sapiens al sudeste asiático, hace aproximadamente 50.000 años, coincidió con la última época de vida del Homo floresiensis, y se cree que ambas especies pudieron haberse encontrado en la isla. Los humanos modernos, al tener herramientas y estrategias de caza más avanzadas, podrían haber competido con el Hombre de Flores por los mismos recursos o, incluso, haberlo desplazado directamente. Esta competencia habría sido un factor crítico, ya que la pequeña población de Homo floresiensis en la isla sería especialmente vulnerable a la presión de una especie nueva y más desarrollada tecnológicamente.

La “raza humana” como término no se utiliza en la antropología moderna para referirse a las primeras poblaciones de Homo sapiens; en cambio, se habla de “poblaciones” o “grupos genéticos” ancestrales dentro de la especie humana. Sin embargo, los estudios genéticos y paleontológicos han identificado a las poblaciones de África como las más antiguas de la humanidad, pues allí surgió el Homo sapiens hace aproximadamente 200.000 a 300.000 años.

La evidencia genética y fósil sugiere que las poblaciones ancestrales de África oriental, particularmente en la región de Etiopía, Kenia y Tanzania, representan las raíces más antiguas de los humanos modernos. El yacimiento de fósiles de Omo Kibish en Etiopía, donde se han encontrado restos de Homo sapiens de más de 195.000 años, respalda esta teoría, junto con otros hallazgos como los de Jebel Irhoud en Marruecos, que tienen una antigüedad de aproximadamente 300.000 años.