La bióloga que descubrió una población única de ballenas azules en Sri Lanka y transformó la conservación marina

• En 2003, Asha de Vos descubrió una población única de ballenas azules en aguas de Sri Lanka, que contradice la teoría migratoria.
• Este grupo de ballenas se alimenta y vive todo el año en el océano Índico, gracias a las corrientes ricas en nutrientes.
• En 2022, su activismo logró cambios en rutas de navegación para proteger a esta población vulnerable.

Lo esencial: el descubrimiento de una población residente de ballenas azules en las aguas de Sri Lanka cambió la comprensión de estos cetáceos y el enfoque de conservación marina. Asha de Vos notó que estas ballenas, que se alimentan de camarones y emiten cantos distintos, no migran. Este hallazgo desafió las teorías de migración de las ballenas, impulsando estudios que permitieron su clasificación como subespecie, Balaenoptera musculus indica. La científica fundó Oceanswell, organización que fomenta la educación en conservación marina en Sri Lanka y ha llevado a medidas concretas para reducir los riesgos de colisiones con barcos.

Por qué importa: la investigación de Vos y su activismo destacan la necesidad de conservar poblaciones locales de ballenas azules, más vulnerables a amenazas ambientales y de transporte.

• Las ballenas residentes en Sri Lanka están expuestas a riesgos por rutas marítimas.
• La conservación marina es clave para la biodiversidad y la estabilidad del ecosistema.

En 2003, un encuentro inesperado en las aguas de Sri Lanka cambiaría el rumbo de la carrera de Asha de Vos, una joven bióloga marina que entonces comenzaba sus estudios de posgrado. Durante una expedición cerca de su país natal, de Vos observó algo inusual: seis ballenas azules reunidas y expulsando una llamativa pluma de desechos rojos sobre la superficie del mar. Según la revista Popular Science, hasta ese momento, los libros y profesores le habían enseñado que estos animales migran grandes distancias, viajando entre zonas frías donde se alimentan y áreas más cálidas donde crían.

Sin embargo, lo que presenciaba le indicaba lo contrario: estas ballenas parecían estar alimentándose en las cálidas aguas de Sri Lanka. Este hallazgo, que de Vos recuerda con emoción, la impulsó a investigar más sobre este grupo de ballenas, ya que mostraban un comportamiento que contradecía las creencias científicas de la época.

Intrigada por su descubrimiento, de Vos comenzó un estudio a fondo de esta población en los años posteriores y encontró varias características únicas en estas ballenas. No solo tenían una dieta distinta, basada en pequeños camarones en lugar de krill, ya que también sus cantos y comportamientos diferían de los de otras poblaciones de ballenas azules.

Según la Universidad de Nueva Gales del Sur, el rasgo más sorprendente y clave para su investigación era que estas ballenas no migraban. Permanecían en las aguas del norte del océano Índico, específicamente en las cercanías de Sri Lanka, Omán y las Maldivas, durante todo el año. Este fenómeno era posible gracias a las abundantes corrientes marinas de nutrientes, que permitían una fuente de alimento constante en la región.

Con el tiempo, la labor de Asha de Vos y sus colegas fue reconocida internacionalmente. Sus estudios permitieron que la Comisión Ballenera Internacional identificara a estas ballenas como una subespecie distinta, a la que se le asignó el nombre de Balaenoptera musculus indica. Según Popular Science, el biólogo retirado Phillip Clapham, quien trabajó en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA), destacó que esta distinción es vital para la gestión de la conservación, ya que poblaciones pequeñas y localizadas, como la de Sri Lanka, son particularmente vulnerables a las amenazas ambientales y humanas, tales como la minería en aguas profundas.

Más de dos décadas después de aquel primer avistamiento, Asha de Vos es una de las científicas más destacadas de su país y una figura clave en el incipiente campo de la biología marina en Sri Lanka. Su compromiso con la preservación de los océanos la convirtió en una voz influyente en la defensa de la diversidad en las ciencias de la conservación. Con numerosos reconocimientos en su trayectoria, entre los que se incluyen el ser nombrada National Geographic Explorer, TED Senior Fellow y una de las 100 mujeres más inspiradoras e influyentes de 2018 según la BBC, de Vos subraya que estos premios no son lo que impulsa su trabajo.

A pesar de que siempre sintió una fuerte atracción por el océano, de Vos creció rodeada de un miedo cultural al mar. Aunque vivía a solo un kilómetro de la costa en Colombo, la capital de Sri Lanka, la percepción general del océano era que era un lugar inhóspito y peligroso, donde las historias de ahogamientos eran comunes y solo los pescadores, que no tenían otra opción, se aventuraban a sus aguas.

Según New England Aquarium, ella aprendió a nadar porque su madre la inscribió en clases de natación, algo poco común en un país donde la mayoría de las personas evita el mar. Sin embargo, su fascinación por el océano comenzó cuando su padre le traía revistas de National Geographic llenas de imágenes de paisajes submarinos, lo que finalmente la motivó a dedicarse a la biología marina.

Su vocación fue, sin embargo, un camino lleno de obstáculos. Según cuenta de Vos en una carta personal para el New York Times, cuando comenzó a postularse a universidades, muchos en Sri Lanka cuestionaban su decisión, afirmando que no había futuro en su país para una bióloga marina. En su relato, de Vos explica que incluso algunos científicos de naciones más ricas dudaron de su capacidad como investigadora y asumían que, por provenir de un país con menos recursos, le faltaría conocimiento y experiencia.

Además, dentro de su propia cultura, recibió críticas por desempeñar tareas físicamente exigentes y en un entorno dominado por hombres, algo que no se consideraba “apropiado” para una mujer. Incluso un pescador en un bote una vez le preguntó qué pensaba su esposo de que ella trabajara bajo el sol, a lo que ella respondió que no estaba casada. Según la investigadora, el hombre replicó: “Eso me lo imaginaba”, como contó en una entrevista para Medium.

Esta determinación la llevó a fundar en 2017 Oceanswell, la primera organización en Sri Lanka dedicada a la investigación y educación en conservación marina. Oceanswell tiene como propósito educar a las nuevas generaciones y promover el amor y respeto por el océano.

Además de su trabajo de investigación, de Vos trabajó arduamente para concienciar sobre los peligros que enfrentan estas ballenas debido a las rutas de navegación cercanas a la costa de Sri Lanka. Según Popular Science, su activismo llevó a un diálogo con el gobierno de Sri Lanka, la Comisión Ballenera Internacional y el Consejo Mundial de la Navegación en torno a la necesidad de proteger a las ballenas de posibles colisiones con barcos. En 2022, estas conversaciones lograron un avance significativo cuando Mediterranean Shipping Company, una de las mayores empresas de transporte marítimo del mundo, accedió a reducir la velocidad de sus barcos y ajustar su ruta para minimizar los riesgos de accidente con las ballenas.